- Все настолько плохо? – Удивился Серов. Одно дело когда паникуют темные по своей природе крестьяне, сидящие на одном месте и имеющие кругозор не сильно отличающийся размером от размера деревни, в которой живут. И другое дело, когда паниковать начинают бойцы, пусть даже такие тщедушные.
- Угу, - кивнул паренек и совсем по-детски шмыгнул носом.
- Рассказывай, - приказал Александр, - все с начала и как можно подробнее.
- Началось все год назад в конце зимы…
И поведал перебежчик такую, весьма грустную и поучительную историю. Началось все с того, что неожиданно взбунтовался один из вассальных графству баронов. Заперся у себя в замке и не пустил прибывших из столицы рекрутеров за свежим «мясом» для графской дружины, вместо этого обстреляв вербовщиков какой-то особо пакостной магией. Подробностей боец не знал, поскольку в тот момент еще жил у себя в деревне и даже не думал становиться на воинскую стезю, соответственно вся эта история – пересказ ходящих слухов и компиляция солдатских домыслов.
- Говорят, что графиня сильно удивилась, поскольку барон Гумвольд никогда воинскими подвигами не блистал, большой дружины не имел, предпочитая выплачивать вместо ее содержания положенный денежный налог и был больше известен как любитель и собиратель разных древностей, - на этом месте друзья понимающе переглянулись, они-то прекрасно понимали, что подобное хобби может быть порой даже опаснее, чем любовь к военным забавам.
Центральная власть такого естественно стерпеть не могла и послала в баронство карательную экспедицию, которая попала в засаду и была большей частью перебита еще на подходе к баронскому замку.
Вторая попытка – уже с полноценным сбором дружины и призывом вассалов тоже закончилась полнейшим провалом. Подошедшее к стенам замка войско было неожиданно накрыто какой-то отвратительно магией, отчего часть – незначительная правда – дружинников погибла, а остальные начали покрывать мерзкими и болючими язвами, жизни тем не менее не угрожающими.
Ну а вскоре после этого жители графства начали падать от начавшейся эпидемии – а потом вновь вставать и набрасываться на живых – и естественно о мятежном бароне все быстро забыли. Просто не до того было.
Поэтому к началу эпидемии и, по сути, до сих пор у графини под рукой полноценной армии не было. Вернее, новиков летом набрали, но боевую ценность они представляли собой весьма условную. Ну и с экипировкой были проблемы: идти к замку мятежного барона забирать потерянное там добро никто не торопился, а в условиях прекращения торговли купить оружие и брони на стороне тоже не представлялось возможным.
- А что насчет жертвоприношений? – Спросил граф втайне надеясь, что это просто плод воспалившегося воображения отдельно взятой крестьянки, но судя по тому как дернулся паренек, надеялся он зря.
- Ходят слухи, - пожал плечами боец и отвел взгляд. – Я точно не знаю, но…
- Но?
- Но, - выдохнул дружинник и как-то поник, - сам я видел отряд странных бойцов, который вроде бы как патрулированием не занимался и вообще ничем, но на десяток оружных с собой целая телега, загруженная ящиками доверху. Так что тянула ее аж шестерка лошадей. Говорят, что они ловят крестьянских детей и увозят в столицу.
- И больше их никто после этого не видел, - закончил мысль огневик.
- Ну да, - согласился перебежчик.
- Ладно, - граф пытаясь переварить полученную только что информацию с усилием потер лицо. – Включи его в какой-нибудь копейный десяток, выдай что-нибудь из запасного, чтобы он в глаза сильно не бросался на фоне наших.
- Сделаю, - кивнул капитан и забрав бойца вышел из шатра.
- Что делать-то будем? – Озвучил главный вопрос маг.
- То, ради чего сюда и пришли.
- А жертвоприношения?
- Давай будем решать проблемы в порядке их поступления, - тяжело вздохнул граф и прямо посмотрел на Ариена. – В первую очередь нам нужно решить вопрос с эпидемией. А все остальное… В конце концов это их внутренние дела, всех людей в этом мире нам все равно не спасти. Я бы предпочел сосредоточиться в первую очередь на своих подданных.
- Резонно, - вынужден был согласиться маг.
Оставшаяся часть пути до замка мятежного барона прошла нервно. Нет впрямую Серову или его людям никто не пытался причинить никакого вреда, дружинники графини ан-Урвит лишь присматривали за чужой армией издалека, не слишком пытаясь с ними контактировать. Бойцы Александра, накрученные командирами для недопущения ненужных конфликтов, в этом деле отвечали им взаимностью и тоже особо не стремились заводить новые знакомства.