— Я хожу на работу пешком, — добавила она. — Единственный способ хоть немного размяться. Все магазины и конторы были закрыты. В двух кафе, где подавали ранний ужин, посетителей почти не осталось. Они поднимались по склону холма, мимо ребятишек, играющих прямо на дороге, мимо соседей, сидевших на крылечках. Через два квартала свернули на Третью улицу, где по обе стороны выстроились аккуратные красные кирпичные дома начала века, почти одинаковые, с белыми крылечками и двускатными крышами. Саманту так и подмывало повернуть назад, к Абингдону, где она заметила у перекрестка несколько придорожных сетевых мотелей. Но это было бы некрасиво по отношению к гостеприимной Мэтти. Честер Уатг сидел в кресле-качалке и читал газету, когда его представили Саманте.
— Я похвасталась, что ты у меня отличный повар, — сказала Мэтти.
— Сие означает, что ужин должен приготовить я, — заметил он с усмешкой. — Добро пожаловать.
— И еще она просто умирает с голоду, — добавила Мэтти.
— Что предпочитаете? — спросил Честер у гостьи.
— Да что угодно, я непривередливая в еде, — ответила Саманта.
— Тогда как насчет жареных цыплят с испанским рисом? — спросила Мэтги.
— Как раз об этом и подумывал, — заметил Честер. — Но сначала по бокалу вина? На протяжении часа они пили красное вино, а тьма на улице сгущалась. Саманта пила маленькими редкими глотками, стараясь не переборщить, думая о том, что ей предстоит возвращаться из округа Ноланд на машине. В Брэйди, похоже, не было ни гостиниц, ни мотелей, судя по удручающему состоянию жилого фонда. Она сомневалась, что здесь можно снять приличную комнату хотя бы на одну ночь. Они болтали, и ей удалось узнать, что у Уаттов двое взрослых детей, которые уехали из города после окончания колледжа. И еще имеются трое внуков, которых они, к сожалению, редко видят. А Донован им как сын. Честер сейчас на пенсии, а до этого несколько десятилетий проработал почтальоном в местном отделении и потому знал здесь всех и каждого. Теперь же он трудился волонтером в группе по защите окружающей среды, и они мониторили открытые разработки и рассылали жалобы от населения местным бюрократам. Его дед и отец были шахтерами. Отец Мэтти тоже почти тридцать лет проработал в шахте, на подземных разработках и умер от антракоза легких[7] в возрасте шестидесяти одного года.
— Мне самой сейчас шестьдесят один, — сказала Мэтти. — Это было ужасно. Пока женщины сидели и болтали, Честер сновал между кухней и крыльцом, проверял, как жарятся цыплята, подливал дамам вина. Когда он в очередной раз отправился на кухню, Мэгги сказала:
— Не беспокойся, дорогая, у нас есть свободная спальня для гостей.
— Нет, что вы, я…
— Никаких «нет», я настаиваю. Поверь мне, в городе приличной комнаты не найти. Есть пара мест, куда пустят переночевать со своим постельным бельем, и за час там дерут будь здоров, но даже они вот-вот закроются. Что, наверное, многим не понравится. Потому как в такие мотели любят заскакивать неженатые парочки, которым просто негде больше заняться сексом. А теперь им придется съезжаться или покупать новый дом.
— Так тут у вас и секс имеется? — с улыбкой спросила Саманта.
— Надеюсь, что да. У моей мамы было семеро ребятишек, в семье Честера — шестеро. А чем еще можно заняться в свободное время? И особенно в это время, в сентябре и октябре. Вот и плодятся, как кролики.
— Но почему именно осенью?
— Да потому, что после Рождества бывают такие снежные бураны и заносы, просто кошмар. Вошел Честер и спросил:
— О чем разговор, можно узнать?
— О сексе, — ответила Мэтти. — Саманта удивлена, что местные занимаются сексом.
— Ну, кое-кто — определенно.
— Да, я тоже слышала, — сказала Мэтти и усмехнулась.
— Не я завела разговор на эту тему, — смущенно заметила Саманта. — Просто Мэтти пригласила меня переночевать, сказала, что в доме есть свободная спальня.
— Да, и она в полном вашем распоряжении. Только держите дверь на замке, и тогда обойдется без недоразумений и неприятностей, — заметил Честер и снова скрылся в доме.
— Да он шутит, он в этом плане человек безобидный, — шепнула Мэтги. Забежал Донован — просто поздороваться, — и, к счастью, пропустил эту часть беседы. Сам он жил «на горе, на самом краю округа» и как раз направлялся домой с работы. От вина отказался и минут через пятнадцать ушел. Смотрел как-то растерянно и выглядел очень усталым.
7
Антракоз легких — профессиональное заболевание, вызванное отложением значительных количеств угля в ткани легких, благодаря чему они приобретают серо-черный цвет.