Так в начале и было. Дадги приводили своих воинов, когда кто-то из кочевников вторгался на землю, приютивших их, племени. Время шло. Племя коренных жителей свыклись с мыслью, что им ничего не грозит. Ну, а коль возникала какая беда, всегда можно позвать соседа. Они перестали, должным образом, заботится об укреплении своих селений, надеясь на мечи дадгов.
Дадги, войдя в силу, стали сгонять с обжитых мест мелкие племена, живущих в уединении. Тех, кто не хотел оставлять землю предков, вырезали под корень, дабы некому было поведать о творимых злодеяниях, отомстить за пролитую кровь. Отдав последние приказы, старший позвал Лена.
Смотри за знаком. Как только брошу ветку, закрывай ворота. Обо мне не думай, выкручусь. Главное, на заставу не пусти ни кого. Чую, кровушка прольется сегодня, – рассматривая приближающийся караван, произнес Вен, – поди, узнай, сколько их там. Хорошо если ладьи товаром гружены, а ежели людьми, то в три раза числом большем нашего будет. Готовься к любой оказии. Если что, ты за старшего остаешься. Хлопнув десятника по плечу, Вен стал спускаться в низ.
Погодь старшой, негоже тебе голову в самое пекло совать. Могуть я дорогих гостей встречу. – Попытался остановить командира десятник.
Придет время, не только в пекло, но и в другие места свою голову засунешь, а пока мой черед. – Сказал Вен и горько улыбнулся.
Выйдя через ворота, старший спустился к реке и остановился у начала причала.
Плывшее первым, судно приблизилось, готовое пристать к причалу. Ладья не уклюже подплыла и пару раз ощутимо ударилась о деревянные сваи мостка, прежде чем бота её прижались к причалу.
Судно, которое едва не развалило пристань, удивило Вена. Низкий тент скрывал всю палубу. Скверные предчувствия наполнили душу старшего. Звук упавших сходней оторвал Вена от мрачных мыслей.
В скорости на причал вышла троица дадгов. В центре стоял высокий мужчина в дорогом халате, расшитом золотом и отороченном мехом. Дадг высокомерно взглянул на встречающего их порубежника, как на пустое место, отвернулся. Двое других явно были рангом ниже.
Рассмотрев прибывших, Вен сделал шаг на встречу, начал приветственную речь.
Доброго дня вам, путники. Куда путь держите? По каким делам пожаловали? – порубежник сделал паузу в ожидании ответа, но не дождавшись его, продолжил. – Если припасы пополнить, скажите, что вам надобно, и мы постараемся вам помочь. Если торговать хотите, то придется учинить досмотр на борту, на предмет хвори заразной, аль зелья отравного.
Дадги, стоящие перед Веном, не спешили с ответом. Всем своим видом они показывали, что перед ними неровня. Бегущие глазки сопровождающих высокомерного дадга, не сулил ничего хорошего. Может, вам неведома наша речь? – Спросил Вен.
Дадг, находившийся в центре, сделал небрежный жест, и стоящий по правую руку, заговорил.
Перед тобой чернь, глава рода Има, достопочтимый дГим. Милостью своей Владыка судеб позволил нам предложить самый ценный товар – ЖИЗНЬ тебе и твоим людям. Если застава опустеет до заката, он дарует её вам, если вы откажитесь всех ждет смерть.
От слов таких у Вена перехватило дыхание. Он несколько мгновений стоял с широко открытыми глазами, не находя что сказать в ответ.
Шок, в котором находился порубежник, дадги истолковали по-своему. Они решили, что стоящий перед ними воин, услышав имя правителя дадгов, испугался, зная об одержанных им победах.
Но если вы припадете к стопам славного дГима и признаете его власть над собой, Властелин судеб позволит твоим людям прислуживать.
Не знаю, каков ваш правитель, а вот купец из него никудышный. Не имея товар, просит цену, – произнес старший, отбрасывая в сторону ветку.
Едва он успел сделать шаг в сторону, послышался свист стрелы. Она пробила шею главы рода. Её остриё, выбив часть позвоночника, застряло чуть ниже затылка. Не успела первая капля крови коснуться земли, как Вен атаковал противника. Выхватив меч, он мощным ударом пробил кольчугу дадга, спрятанную под халатом и вонзил лезвие клинка в самое сердце. Затем, уходя в нижнюю стойку, перерубил сухожилия оставшегося на ногах врага.
Теперь назад, да побыстрее, – подгонял себя Вен, видя как слетел с палубы тент, открывая взору прятавшихся под ним людей. Пробежав несколько шагов, старший оглянулся. Несколько дадгов смогли избежать давки у сходен, оказавшись на причале, кинулись в погоню за ним.
Вен оглянулся в сторону ворот и остановился, понимая, что если он не задержит высадку, дадги ворвутся в крепость «на его плечах». Старший развернулся и бросился на встречу врагам, пытаясь задержать их и дать время закрыть ворота.
Дадги, не ожидавшие такого поворота, растерялись, чем и воспользовался Вен. Сметая на своем пути тех немногих, успевших сойти на причал, он проскальзывал между ними, наносил удары мечом и ножом, поражая незащищенные места. Время для командира руцев замедлилось. Бегущие на него дадги двигались, словно они были в воде. Вен с легкостью уходил от их выпадов, наносил ответные удары, обрубая конечности и вспарывая животы. Один из дадгов с громким воплем прыгнул на него прямо с корабля, пытаясь достать старшего топором, но волна качнула судно, увеличивая расстояние до причала, и тот плюхнулся в воду, налетев на торчащий из воды кол. Другой дадг пытался одним махом покончить с наглым руцем, нанес рубящий удар, вложив в него всю силу. Вен в последний момент ушел в сторону, заметив нападающего, дадг по инерции провалился вслед за мечом, открыв шею. Лезвие сверкнула молнией, и голова врага покатилась по доскам. Туловище, лишенное головы развернулось и упало на сходни, заливая их кровью, делая кое-как сбитые мостки почти не проходимыми при поднявшейся волне.
Дадги, вставая на сходни, скользили, падали, хватая стоявших рядом. Образовавшаяся свалка задержала пытающихся сойти на берег дадгов, давая шанс Вену уйти из этой мясорубки живым. Не долго думая, старший прыгнул в воду перед самым носом корабля.
Лен стоял с наложенной на тетиву стрелой, ожидая сигнала. Он внимательно следил за старшим, встречающим чужаков. К оружию, – отдал он команду, видя, что Вен отбросил ветку.
Как только стоявший перед старшим дадг открылся, десятник спустил стрелу. Вслед за ней во врагов полетели десятки других стрел. Воздух наполнился дребезжанием тетивы и свистом летящих стрел. Четверо порубежников налегли на створки ворот, их шеи вздулись узлами вен от прикладываемых усилий. Ворота, издав скрип, начали потихоньку закрываться.
Навались, – орал Лен, пуская очередную стрелу в выскакивающих на причал чужаков.
Не-е-ет, – вырвалось у десятника, когда увидел как, бегущий к воротам старший, развернулся и бросился в самую гущу врагов. Прикрыть старшого, – рвал глотку Лен, стараясь перекричать шум боя.
В этот момент два корабля дадгов разогнались и попытались выскочить на берег, но, увязнув в илистом дне, лишились возможности двигаться. С десяток воинов в боевом порыве спрыгнули вниз, рассчитывая добраться до берега своим ходом. Провалившись по грудь в придонную грязь, они стали отличной мишенью для лучников, и тут же были нашпигованы стрелами.
Все это отвлекло внимание десятника. Он вновь взглянул на причал, но не нашел там старшего, только орду высаживающихся дадгов.
Самоубийственная атака сбила темп высадки, лишив захватчиков главного оружия – скорости и внезапности. Когда первые из нападающих подбежали к воротам, те были надежно заперты. Дадги не имели лестниц для штурма крепостей. Они носились вдоль стен и подставляли спины под стрелы порубежников.
Спустя десять тинок с кораблей прозвучал рог, отзывая дадгов назад к кораблям под защиту щитоносцев. Они отступали, оставляя за собой десятки трупов.
Лен воспользовался передышкой и созвал десятников, обсудить, что делать дальше. Каковы потери, Влатар? – спросил он. Все целы. Толур? Живы. Сворог? Целы все.
Хорошие вести. Теперича давайте покумекаем, как нам далее быть, – подытожил Лен