— Будет обидно, но смешно, — Эрик посмотрел в ту сторону, на которую ему только, что указал Питер. Сердце радостно дрогнуло и юноша, чуть ли не закричал: — вы это тоже видите?!
— Что видим? — Питер прищурил один глаз, — мистера Лендера?
— Нет. Путь, тропинка, она разделилась пополам.
— Этого нам ещё не хватало. Видимо, у библиотеки совсем плохо со счётом. Нас же трое, — с досадой вздохнул Пит.
— Может быть, она сочла меня недостойной? — Эбигейл старалась вести себя спокойно, но взгляд её дрожащих запуганных глаз, говорил об обратном — ведьма виновато смотрела на парней, и сильно нервничала, — я потеряла чуть больше сил, чем планировала.
— Не говори ерунды, — резко перебил девушку Эрик, — без тебя нас с Питером убило бы молнией. И если мы решили идти наш путь втроём, то так оно и будет — мы его закончим тоже втроём, — отрезал он дальнейшие пререкания.
— Я согласен с Эриком. На самом деле, больше всех нас здесь ныл я. Так, может быть, библиотека сочла меня слабым? — Грустно спросил Питер.
— Мы все думали так же, как ты.
— Но вы молчали.
— Мы все сомневались в себе, и не раз, — Эрик положил руку на плечо друга, — это сложный путь, который мы пройдём все вместе. Если понадобится — я пойду вперёд, через ёлки и кусты.
— Думаю, этого не произойдёт, — Эбигейл показала на тропинку. — Появилась ещё одна дорога.
Все три тропинки были в равной степени пустыми, разве что поломанные сучья деревьев уныло лежали поперёк пути на каждой из них: как памятка о том, что произошло несколько минут назад. А в остальном весь пейзаж был одинаковым и бессодержательным — густой лес терялся где-то за поворотом, и ни одна из троп не показывала за своими пределами библиотеку.
— Ура, — Питер весело потянулся, — библиотека научилась считать.
— Тихо ты, — шикнул на друга Эрик, — а то дошутишься.
— Значит, нам всё равно придётся разделиться? — Эбигейл встала на ноги и подошла к друзьям.
— Полагаю, что да.
Когда друзья дошли до развилины их совместного путешествия, тяжелое небо покрылось белёсыми пушистыми облаками и сменило окрас на бирюзовый, притягивающий глаз цвет. Эрик заметил, как деревья только что окружающие друзей исчезли. Их стало в разы меньше. Что-то в лесу изменилось, вот только что?
— Пришли, — торжественно пропыхтел Питер. — Пора прощаться.
— Помните, что сказал нам Консус Лендер, — Эбигейл строго посмотрела на Эрика и Питера, — три вопроса — три ответа — один шанс поменять ход войны. Удачи вам. Надеюсь, мы встретимся в библиотеке.
— Она, случайно не внучка мистера Лендера? — Громко шепнул Пит.
— Мы помним, — не обращая внимания на громкий шепот друга, Эрик на мгновение застыл на месте. Его одолевали разные порывы чувств. С одной стороны, он очень хотел обнять новую подругу, хоть каким-нибудь образом её подбодрить (как-никак она больше всех пострадала в их злоключении), но с другой стороны — жутко стало неудобно, и Эрик быстро передумал. — И тебе удачи.
Питер смачно откусил яблоко и повернул направо.
— Никто ведь не против, если я пойду в эту сторону? — Деловито спросил он. Неожиданно вспомнив что-то забавное, Питер засмеялся прежде, чем добавил: — помню, как Эрик спросил у меня какая дверь крайняя на Серой Площади — левая или правая.
— Иди уже, — Эрик смирил друга сердитым взглядом.
Когда Питер скрылся за углом, Эрик повернулся к Эбигейл:
— Я пойду вперёд.
— Не падайте духом, мистер Беккет, — девушка натянуто улыбнулась.
— Будь осторожна, — Эрик помахал ей рукой и пошёл вперёд.
Несмотря на то, что круглолицее светило скрылось за кучерявыми перьями облаков, его длинные руки — лучи ласково пригревали макушку. О том, что недавно шёл дождь, и во всю мощь бушевал ураган, свидетельствовали лишь поваленные деревья и огромные, занимающие всё пространство узкой тропинки, лужи.
Эрик не знал, сколько прошло минут, пока он блуждал от пенька к пеньку — часы на его запястье остановились и больше не были спутниками его времени, а ориентироваться по песочным, увы, он так и не научился. Оглянувшись назад, Эрик увидел лишь несколько обгорелых стволов деревьев и грязь.
«Неужели я недостоин тебя? — тоскливо подумал юноша, обращаясь к невидимым формам таинственной библиотеки, — или это испытание на выносливость?»
Пройдя несколько метров, Эрик вновь задумался, на этот раз о друзьях: «Интересно, Пит и Эби уже на месте или так же, как и я плутают?». Тяжёлое небо уныло свисало и Эрику на миг показалось, что оно вот-вот обрушится на его голову.
«А что, если я так и буду идти по тропинке, и не смогу вернуться обратно? Что, если мне придётся вечно блуждать здесь в поисках библиотеки? — перешагивая лужу, с ужасом подумал Эрик, — или библиотека невидимая и я её уже давным-давно прошёл?»
Но думать над щекотливыми вопросами, долго не пришлось — извилистая тропинка закончилась. Впереди, ослепляя своей красотой и возвышенностью, стояло внушительных размеров, в несколько этажей, здание: три белоснежные башни — беффруа высились над остальной частью замка, обрамлённого узорами — вздутыми, как вены и необычными, как руны. Посередине площадки стояли две большие статуи золотых грифонов, меж ними застыл исполинский двуглавый орёл, так же осыпанный золотом. Сам замок окаймляла полуразрушенная временем серая стена — ограда с десятками башенок поменьше. Огромные чугунные ворота были открыты.
Подойдя чуть ближе, Эрик несколько раз позвал своих друзей, но никто из них так и не отозвался.
— Питер! — Ещё раз окликнул он своего друга. Его голос эхом пронёсся по пустой площади библиотеки. — Эбигейл!
Эрик решил не ждать друзей — не зря же их дороги разошлись. Войдя внутрь библиотеки, он оказался в холле замка. То, что предстало взору Эрика, сильно отличалось от внешнего облика библиотеки и поражало своей не выхоленностью. Повсюду царил мрак, сырость, под ногами хлюпала грязь, а в воздухе стоял неприятный запах гари, словно кто-то развёл поблизости костёр. Широкий коридор, украшенный старинными портретами разных людей, был не в лучшем состоянии, чем холл: на пробитых стенах были видны следы когтей — по всей вероятности, принадлежавших крупному хищному зверю. Некоторые картины были порваны или скинуты на пол.
— Что-то потерял? — Насмешливый холодный голос принадлежал Мандериусу. — Хитрая библиотека не хотела меня сюда пускать, но я нашёл выход. Поведать, какой?
Колдун вышел из тьмы и ласково улыбнулся. Его чёрные глаза прожигали Эрика, как в день их первого знакомства.
— Ты применил свою древнюю магию? — Эрик бросил взгляд на парадную дверь. Вдруг Питер и Эбигейл придут?
— Догадливый мальчишка. — Мандериус провёл стальным ногтем по стене, оставляя на ней длинную царапину. — Позволь мне представить моих друзей: Линус Вега, — из алого пламени, поперек холла, возник высокий мужчина. Он был невероятно худым, а его лицо походило на морду волка — оно было вытянутым и острым. Глаза на лице Линуса были яркими и живыми, цвета золотистого янтаря. Линус Вега расплылся в безумной улыбке.
— А также замечательного младшего брата Линуса, — по левую сторону от Мандериуса предстал ещё один человек. Его, в отличие от Линуса, окутывало чёрное дымчатое пламя. — Ферокс Вега. — Мандериус злобно расхохотался. — Дорогие братья Вега, — Эрик Беккет! — Торжественно объявил колдун.
Эрик попятился. Одно дело, один на один сразиться с Мандериусом. Хотя он и понятия не имел, как защищаться от древней магии, но, тем не менее, расклад был бы гораздо справедливее. Теперь его окружали недружелюбные друзья Мандериуса, и при всём желании — убегать было некуда.
— Это будет недолго, и гарантирую, — Ферокс хищно оскалился, — не больно.