прикрыл ее листьями и вернулся. Ну, идут оне, значит, а он все подводит их к тому
заветному месту. И особливо своего недруга - Гаврилку. Он у них в милиции сейчас
и служит, ирод. Подводит, значит, и кричит: вона какой груздь под листьями - это
мой!
- Нет, мой! - кричит Гаврилка и прямехонько падает на говно. Вот смеху-то было.
С тех пор он и возненавидел Кольку и извел его, в конце-то концов.
Старуха заплакала и утерлась платком.
Улеглись спать - дети в горнице, а взрослые во дворе - на старом сеновале.
Ночью отец слышал голоса, но спросонья не понял, что к чему, а утром старуха
сообщила, что к Маланихе на постой встали пятеро мужиков, которые приехали на
двух телегах, а у троих мужиков были связаны руки. Отец все понял и велел
собираться в дорогу.
- Не тушуйтесь, оне пару днев пить будут, а потом, поди, и тронутся.
- Дай Бог, - сказал отец, - надевая хомут.
Выехали тихо - не по большаку, а по обходной дороге, которая как раз проходила
мимо старухиного дома. К вечеру добрались до Таловки и заночевали в километре
от нее недалеко от берега. Утром выяснилось, что старший сын, Ленька, заболел. У
него появился сильный жар и он, весь в поту, метался на еловой подстилке.
- Пойду трав насобираю, сказал отец, перекидывая ружье через плечо.
- Главное, ромашки нарви, шалфея и мяты. Мы ему чай травяной сделаем с
медом, - сказала бабушка.
- Хорошо, но какая сейчас ромашка? Поздновато уже, хотя по пути иногда
попадалась, помню.
29
Отец пошел по краю дороги в обратном направлении. Над головой послышался
уже знакомый тревожный крик птицы. Он поднял голову - это была она. Серая
птица металась: то летела в том же направлении, в котором шел отец, то
возвращалась.
- Как собака, - подумал он, - та, если хочет позвать куда, то же самое делает...
И шалфея и мяты было много, а ромашка встретилась только одна, да и та уже
изрядно подсохла. Отец решил углубиться в лес. Было сыро и неуютно. Хотя в лесу
никого не было, но он инстинктивно подошел к старой березе, чтобы окропить ее.
И тут боковым зрением он увидел человека. Тот стоял, одетый в серые длинные
одежды. На голове у него был большой берет из той же материи.
- Ты кто? - испуганно спросил отец.
- Я тот, кто печется о здоровье твоей старшей дочери. Ведь она должна родить
его.
- Отец ничего не понял, решив, что перед ним сумасшедший.
- Что ты здесь делаешь, мил человек? - спросил он напряженным голосом.
- Понятия "здесь" для меня не существует. Дело в том, что я везде и здесь тоже. Я
знаю, что у тебя заболел старший сын, а старшая дочь любит его больше всех и
сильно переживает. Это может отразиться на последующем здоровье того, кого я
давно жду, а этого я допустить не могу. Возьми вот это, завари в кипятке, остуди и
дай сыну выпить три большие ложки. Ему станет значительно легче.
Человек говорил на русском языке, но как-то больно уж мудрено.
"Говорит, как врач в очках, который приезжал год назад из Красноярска", -
подумал отец.
Он взял из рук странного незнакомца маленький матерчатый мешочек с тесемкой
и поблагодарил.
- Прощай и ничего не бойся - пока жизнь твоей дочери будет зависеть от тебя -
тебе ничего не грозит.
- Да я за себя, что ли, пекусь? Мне бы семью спасти.
- Иди и ничего не бойся...
Сказав это, незнакомец сделал шаг к ближайшему дереву и пропал. Отец с
удивлением обошел вокруг дерева и в задумчивости отправился обратно, позабыв о
30
малой нужде. Когда выходил на дорогу, снова услышал крик птицы, но уже издали.
Он стал размышлять над словами странного человека и окончательно пришел к
выводу, что тот сумасшедший. Даже хотел выкинуть мешочек, но перед этим
понюхал его и запах ему неожиданно понравился. Еще на далеких подступах к
стоянке отец почуял что-то неладное. Приблизившись, он понял, что случилась
беда, увидев мечущихся родственников и услышав их возбужденные голоса.
- Совсем Леньке плохо - почти не дышит, - вскричала бабушка.
- Вот это заварите, - сказал ей отец, - будем его поить.
- Ты где это взял? - спросила мать испуганно.
- Долго рассказывать. Надо сначала Леньку поднять.
Несколько минут спустя бабушка уже поила больного.
После первой ложки тот открыл глаза и с удивлением посмотрел на семью,
собравшуюся вокруг него, а после второй начал сильно потеть. Пот тек с него
ручьями. Бабушка испугалась и решила на этом закончить лечение, но отец сказал
твердым голосом, что третью ложку надо дать обязательно. Выпив последнюю