по пути следования и использовать его для пополнения запаса воды, не нашли. По-
видимому, его засыпало песком. Положение каравана становилось ужасным.
Природа старалась истребить все живое. Людей и животных начала мучить жажда,
от которой не было спасения. Смерть настигала их прямо на ходу. Самые
выносливые животные - верблюды и те стали погибать один за другим. Пришлось
оставлять на песке провизию и много вещей. Почти все товары, которые мы
захватили в Каракоруме для продажи в Венеции, пришлось оставить в песках.
Наконец, треть каравана и людей добралась до реки Черчен, на другой стороне
которой, располагался оазис с одноименным названием. Долго люди и животные
пили мутную воду, прежде чем перебраться вброд через реку. Послы приказали
сопровождающим людям вернуться и поднести все, что было брошено недалеко на
подходах к оазису. Трое суток длился отдых, в течение которого были подсчитаны
убытки и потери. Картина была безрадостной, но и назад возвращаться было
бессмысленно. Предстоял многодневный переход до следующего оазиса. По пути
следования должны были быть три колодца, но только Высшим силам было ведомо,
не случилось ли с ними то же самое, что и с предыдущим. Только зеленый чай и
жирная пища помогали справиться с дрожью измученных долгим переходом тел.
Вышли в путь рано утром, когда в пустыне космический холод сковывает члены.
Неделю шли без приключений, а в первое же утро следующей недели на нас напали
разбойники. Это могли быть только жители горных селений. Народ этот отличался
кровожадностью волков и непомерной алчностью. Их было не менее сотни, и
напали они с юга и востока одновременно. Воины, защищающие посольство, были
8
лучше вооружены и стойко сражались, поэтому нападающие быстро ретировались,
оставив не менее трети убитыми в схватке. Среди защитников погибло только трое.
У небольшого оазиса, стоящего на берегу высыхающей речушки, сделали привал с
ночевкой. В полночь с севера подул сильный ветер, превратившийся утром в
ураган, который гнал из пустыни песок. Песок этот бил как плетью, заметая все
вокруг. Решено было не двигаться и переждать стихию. Она бушевала весь день.
Слава Всевышнему, все остались живы. Издохли два верблюда, несколько лошадей
и мулов. Окружающий ландшафт совершенно изменился. Намело немало новых
барханов, которые, казалось, стали еще выше. Проводники предложили повернуть
на юг и приблизиться к горам. Они говорили, что там есть дорога до селенья, от
которого нужно будет опуститься на север вдоль реки к поселку. Река эта одна из
тех, что берут свое начало высоко в горах, бурно спускаются вниз, замедляют свое
течение в пустыне и теряются в песках. Вода в реке чистая и есть много рыбы.
Отправились в хорошем настроении, надеясь на скорую встречу с большой рекой.
Однако всех ждало разочарование: начиная с гор на юге до самых песков, в
результате весенних дождей образовалось множество больших и глубоких оврагов,
делающих передвижение на запад совершенно невозможным. Повернули обратно
на север. Вдоль русла высыхающей речушки снова вернулись к тому же оазису, от
которого начали путь. И снова решили сделать привал на сутки. На удивление, мы с
братом чувствовали себя не плохо, чего нельзя было сказать о послах, которые все
время пребывали в подавленном состоянии. Только крепкий кумыс приводил их в
веселое расположение духа.
Рано утром, как только рассвет забрезжил на востоке, караван отправился в путь.
До поселка добрались удивительно быстро - за два дня. Поселок был небольшой.
Золотая пайцза подействовала на местного правителя как камча - он быстро
распорядился выделить каравану нескольких верблюдов и провизию. Хорошо
отдохнув, с новыми силами вышли в сторону оазиса и города Хотан. Через три дня
вошли в хотанский оазис. Сначала появились участки золотоковыльной степи,
потом первые селения с садами и базарами, которые тянулись до самого города. На
полях убирали маис и жито. Встретились хлопковые поля и деревья шелковника.
Мы видели, что в домашней работе люди используют быков, ослов и лошадей.
9
Лица наполовину китайские, наполовину тюркские. У тюркских женщин рот и нос
прикрыты платками.
Местный правитель выгнал из огромного постоялого двора всех его обитателей,
расположил в нем со всеми почестями посольство и устроил пир. Мы с Маттео не
стали участвовать в этом веселье и отправились посмотреть на город и на товары,
которыми в нем торговали. Мы все-таки были купцы, и это интересовало нас в