- В архивах Севера хранится это пророчество, - сказал хозяин. - Правда, так глубоко, что не всякий отыщет, да и язык там... Но я прочитал, я видел этот текст.
- Ты? - поразился Дайран.
- Отчего бы нет, - усмехнулся старик. - Я, к твоему сведению, не кто-нибудь, я профессором был когда-то... историком. Кафедра отечественной истории в столичном Университете - это вам не баран чихнул. Думаешь, почему я тебе это все так просто рассказываю? У меня тема научной работы была - «Генеалогия королевского дома: факты и легенды». Семь лет в архивах сидел...
- Но... почему же ты, - пробормотал ошарашенный Дайран, - почему - здесь?
- А где еще, - спокойно ответил хозяин. - Скажи спасибо, что жив остался. После войны половину преподавателей разогнали, две кафедры прикрыли - нашу и лингвистов. А меня арестовали - за шпионаж, - он зябко поежился. - Ладно, добрые люди бежать помогли. Теперь вот - здесь...
Он помолчал.
- Зовут тебя как? - тихо спросил Дайран.
- Карис. Бог весть зачем я тебе рассказываю это, парень... - он окинул Дайрана взглядом.
- Не бойся, не донесу, - процедил тот. - У меня приказ другой, мне ты... без надобности.
- Да я и не боюсь, - очень буднично ответил Карис. - От судьбы не уйдешь все равно...
- Вот и рассказывай давай дальше.
- Дальше... ладно. Никто, похоже, так и не понял, к которому из братьев относилось пророчество. А узнать хотели - многие, как южане, так и наши. Но, думаю, принцесса тогда и сама не понимала, что говорит - такие пророчества редко произносятся в здравом уме. А теперь-то кто скажет...
- А Регда здесь при чем? - напряженно спросил Дайран.
- Подожди. Насколько я понял, муж принцессы Альбины был чародеем. От него пошли как раз эти истории о лесных людях - чудовищах, умеющих колдовать, крадущих детей. Вот уж не знаю - один ли он был на земле такой, или целый народ жил в этих местах прежде нас. Думаю, что все-таки народ... посмотри, сколько про них легенд, какие сказки - что у нас, на Севере, что у вас - так ведь? Не знаю, сколько там правды насчет чудовищ, но что лес для этих людей - дом родной, это правда. Они его как раскрытую книгу читают. Повадки зверей и птиц, травы разные, тропы тайные - это для них как для нас азбука.
Он затянулся трубкой и помолчал.
- Словом, получается, что кровь королевского дома течет не только в наших и ваших королях, а и еще кое-где. А кровь, как сам понимаешь, не водица. Род, берущий начало от Альбины и ее мужа-чародея, не прервался. В лесах, скрытно, до поры до времени, как говорилось в легендах... вообще легенды про это дело - удивительная вещь, - улыбнулся Карис. - Чего только по деревням не болтают! Говорят, что наступит день и час, когда истинный потомок Альбины выйдет из леса, и будет у него в руке удивительный меч, сияющий серебром. И наступит тогда всем полный... полный праздник, в общем, и никто не уйдет обиженным. Конечно, в основном, такие байки слагает беднота - те, кто считает лесных людей чуть ли не защитниками своими и избавителями от произвола властей и местной знати. Но встречаются любопытные факты. Например, что род этот считается не по отцу, а по матери, и только женщина способно истинно мудро и праведно управлять страной. Очевидно, это осколки сопротивления старому указу о том, что женщины не наследуют... и утвержден-то он был как раз примерно в то время, в годы раздела Империи.
Карис опять замолчал, постукивая остывшей трубкой по перилам.
- А Регда? - опять напомнил Дайран.
Небо над их головами потихоньку светлело.
- Регда... с ней все просто, - задумчиво ответил Карис. - Она наследница... принцесса, если можно так сказать. Единственная выжившая из прямых потомков принцессы Альбины, осколок королевского рода.
Дайран тихо и протяжно присвистнул.
- Понимаешь теперь, ЧТО она для нас? Для северян, которые, ко всему, перестали быть самостоятельной страной... и если бы только это! На нее, на этот загадочный, полусказочный род смотрит теперь едва ли не весь Север - потому что видят в них надежду. Надежду на избавление от военных порядков Юга, надежду на то, что снова наступит мир... да и мало ли на что еще! Ты заметил, как разошлись за сотни лет наши народы - язык, культуры, взгляды? Да, многое сохранилось, но мы уже не единая держава, капитан, мы разные и разными дорогами идем. А вы хотите насильно слить их в один - зачем?
- Я-то тут при чем... - пробормотал угрюмо Дайран. - Я к вам не просился...
- Да я не тебя конкретно имею в виду, а Юг вообще, не горячись. Род принца Остина угас, но чем хуже род принцессы Альбины? И понимаешь теперь, как нужна и важна и для вас тоже эта девочка? - горько проговорил Карис. - Заполучи ее Юг - и Север можно будет с чистой совестью поставить на колени. Впрочем, вы можете сделать это и без чистой совести, но, - он усмехнулся, - как-то сложнее. Конечно, мы станем сопротивляться еще долгое время. И даже, я думаю, среди боковых наследников найдутся те, кто станут продолжать эту войну. Но...