— Через портал, — отмахнулась Дара, которая как раз беседовала о чём-то с пыльным ковриком. — Ну, я так думаю. Когда Астарионикс Соловей дал ей отпор под стенами артефактория, Эммонто Гекарис со своей свитой рванула к Кордону, но там ее с боем встретило Алое Ведомство. В свалке сама она куда-то пропала — ну, и мы теперь знаем, куда. Сиганула в иной мир, куда потом Целестию переместили. Может, прихватила кого-то из нежити и потом там развела. А может, еще призвала какими-то способами.
— Можно разве сигать между мирами через порталы?
Дара подняла на него глаза, и он поправился:
— Я то есть… ну, кроме дверей, которые в Особой Комнате торчат.
Артемагиня скрутила коврик в трубочку и пожала плечами.
— Можно. Сил, конечно, должно быть немеряно, чтобы создать такой артефакт… Но бывало — делали. Ещё вопросы?
— Да я вот только хотел… а с какого нечта она вообще поперлась именно в тот мир? Его-то она с чего выбрала?
Дара пожала плечами. Но Кристо показалось — задумалась серьезно.
— Сторонники Холдона, — выговорила медленно, — многие бежали в разные миры после Альтау. И не все через Кордон. Многие именно через порталы. Они же были мощными артемагами… Один из его учеников — тот, который иглеца создал — теперь мы точно знаем, что сбежал именно туда… После того, как Холдон не смог преодолеть щит иглеца. И я вот думаю, Кристо — может, этот ученик или другие что-то взяли с собой во внешний мир. Что-то, связанное с Холдоном, может, даже — их его произведений артемагии. А Геката была помешана на Холдоне и продлении жизни, и она могла найти эту штуку… и на ее основе создать свой артефакт.
Дара говорила так, будто сто раз об этом подумала, и Кристо почувствовал, как по спине табунами забегали мурашки.
— Это тот самый Браслет, что ль? Гидру, которую мы с тобой…
— Жаль, что мы не собрали осколки, — тихо откликнулась Дара. — Да-а, очень жаль.
Кристо посопел, подпустив в этот звук сочувствия, и потопал учить опять.
Что никак не хотело влезать в его головушку — так этот тот огрызок «Песни о Витязе», который всплывал в каждой летописи. Неизвестно было, кто и когда эту Песнь сочинил, а только дошло до времен Кристо вот что:
На поле Альтау взгляните скорей:
В тот день туда восемь пришли королей.
И первый король, словно бог, был красив,
Второй был искусен (хотя и спесив),
Был третий — и тверд, и упрям, как скала,
Четвертый вершил хитроумьем дела,
Был пятый король всех проворней в стране,
Шестого Удача вела много дней,
Седьмой семерых сыновей был отцом…
Восьмой…
И на этом Песнь кончалась, потому что ее единственный список сжег какой-то недобитый последователь Холдона. А каждый летописец прямо из кожи вон лез, чтобы придумать: кем этот Восьмой мог быть, чтобы в рифму? Молодцом, творцом, удальцом? Договорились бы как-нибудь, что ли. А тут еще язык — хоть ты его вырви — так и норовит что-нибудь похабное брякнуть, вроде «скопцом», «холодцом», «стервецом» — словом, совсем неподходящее под Витязя — а Фелла от этого прямо сатанеет. И под стол от нее тогда лезть бесполезно, потому что тогда стол же на тебе начинает отплясывать.
Была, конечно, надежда, что Бестия не будет присутствовать на минимуме по прошловедению, но она с треском рассеялась, когда Кристо явился сдавать, собственно, минимум по прошловедению. Правда, половину всего времени директор пытался уговорить завуча заполнить какие-то бумаги, а Фелла в ответ орала, что пусть тогда Мечтатель берет в руки серп, а Дара как-то ухитрилась блокировать следящие артефакты в кабинете, так что Кристо хотя бы половину задания благополучно сдул. Счастье еще, что достались похороны Холдона: описать, как заразу закопали (отдельно тело и башку) было даже приятно. Церемонию Кристо описал обстоятельно и со смаком, не забыл о том, что за такой шаг стоял сам Дремлющий (зато ухитрился забыть имя Дремлющего), расписал даже чары, которыми оградили Холдонов Холм. Только вот со вторым вопросом о создании Светлоликими Кордона запутался, получил от Феллы бонус — вопрос как раз о Песни — оттарабанил всю почти без запинок, не смог вспомнить рифму к «отцом» из Второй Хроники… Но Бестия все же его отпустила, презрительно махнув рукой: мол, что с дураков брать!
Дара пробыла в кабинете немного больше, но вылетела оттуда пулей, а вслед несся разгневанный рык Бестии:
— Мы еще встретимся… на арене, ты слышишь?
— Жду с нетерпением! — издевательски выкрикнула Дара в дверь. Посмотрела на Кристо, Мелиту и уже почти не пушистого, но еще голубого и грустного Нольдиуса. Пробормотала: — Зачем же им нужны сердца? — и удалилась в каком-то полулунатичном состоянии, в котором и сдала на высочайшие баллы все остальные минимумы.
Кристо же повезло с Нереидой, безмятежно продремавшей все время, пока он распинался о торговых обычаях внешнемирья. Но вот Гробовщик…
После первых двух часов вопросов (вернее, допроса) мозг Кристо поплыл. Классификация миров по магическому уровню перемешалась с классификацией по общему уровню развития, привязалась откуда-то нежить, он намертво запутался в ступенях различения «живой тварной» магии от «неживой и нетварной», под конец забыл (смешно сказать!), чем отличается высшая нежить от низшей, и все, что он помнил — это как его из кабинета под руки вытащил Хет.
— Отомстил все-таки, старый сморчок, — вполне четко сказал Кристо и закатил глаза. — У-у-у кого есть пиво?
Проходящий по коридору Вонда тут же запричитал по поводу развращенности молодежи, а Кристо под шумок уполз по коридору и все гадал: сдал минимум или нет?
— Как это — или нет?! — удивился Хет. — Ну, конечно, все сдал, ведь Гробовщик же хочет посмотреть на тебя против Бестии!
А вот это мысль умная, подумал Кристо, бухаясь лицом в подушку. И такое ощущение, что Предсказальница все-таки не соврала: это будет день пытки.
* * *
Последний осенний день выдался в Целестии безупречно солнечным и радужным, а в Одонаре — исполненным сдержанного веселья. Практические квалификационные испытания всегда были интересным зрелищем, так что за полчаса до начала к арене артефактория потянулись ученики, учителя и даже оперативники.
— С утра на них управы нет, — вздыхал Озз, который вел у теориков и практеров краткий курс целебной магии и лекарственных средств. — Прилипли кто к окнам, кто к часам, а если пытаешься их оторвать — вот…
Он с гордостью продемонстрировал два новых синяка, которые делали его похожим на енота.
— Левый смахивает на ирис, — одобрил Фрикс, который размашисто шагал рядом. — Ну, я-то нашел управу: сегодня мы учились обезвреживать «жабьи камешки». А там нужно быть очень внимательными, так, Рубина?
Практерка, поравнявшаяся с ними, жалобно квакнула.
Первым должен был проходить квалификацию Кристо. С самого утра его печень почувствовала, что перед боем с Бестией даже стены артефактория будут давать ему напутствия. Ну, и сделал выводы: Кристо не могли найти, никто не знал, где он, и Мелиту это даже слегка тревожило.
— А он не может сбежать? Нет, я понимаю, что это глупость, но ведь это Кристо!
Нольдиус, который с ее подачи обыскал с утра весь Одонар, напустил на себя траурный вид.
— Все возможно. Не скрою, зрелище…весьма внушительное.
По арене не спеша расхаживала Бестия с серпом наготове. Солнце красиво разбивалось о гелиодор на рукояти. Время от времени завуч бросала вызывающие взгляды на Экстера — тот сидел на своей трибуне тише мышки и только жалобно посматривал на песочные часы.