Внутренний голос — явление новое и непознанное — вылез и был подозрительно похож на голос одного иномирца:
— Ох, дети… ну, полежи ты часиков пять на пузе в засаде, оцени внешнюю обстановку, степень угрозы, а потом уже суйся башкой в капкан!
— Пошел ты, — огрызнулась Бестия, непонятно кого имея в виду. — Я — Пятый паж…
— …что увольняет тебя от необходимости мыслить?
Бестия помотала головой. Боевой азарт, кипевший в крови, начал униматься. Этот иномирец… его нужно было выпроводить из Целестии через день, как он сюда попал!
Лежать в засаде ей, Фелле Бестии, воину с трёхтысячелетним стажем!
Она решительно, но осторожно поднялась и направилась к нелепым строениям. Голос внутри пробормотал:
— За тридцать веков не научиться терпению — это как?
По мнению Бестии, это было превосходно, и голосу вторично было сказано заткнуться.
В горном поселении с виду не было ничего опасного. Здания как здания. Из одного слышались голоса и смех — осторожный, будто боялись кого-то разбудить. Бестия навесила на камешек кошачьего глаза узлы обзора, и удостоверилась, что компания внутри собралась разная: от разбойников до робкого вида парней — явно недавних практикантов, от высшей нежити до элитных магов-наемников, всего около полутора десятков. Разговор велся обо всем сразу и ни о чем — мелочь, не стоит останавливаться.
Повинуясь инстинкту артемага, она шла туда, откуда исходил магический фон.
Четвертое здание. От остаточной энергии закололо в подушечках пальцев. Очень осторожно Бестия заглянула внутрь.
Пол был устлан артефактами — сотнями, если не тысячами. Колечки и статуэтки, подвески и подсвечники, кинжалы и медальоны — всё вперемешку, всё в хаосе. Бестия попыталась на пробу распознать с десяток артефактов — и наткнулась на привычные одонарские «пугалки» от нежити — наверное, купленные в артелавке… Наткнулась на серьезный фон, полезла глубже, мельком посмотрела что-то древнее, хранившее отпечаток внешнего мира. Видимо, что-то из того, что поставлял Ягамото.
Но основные контуры и основные артефакты… те, что таились в углах и задавали этой массе единый тон и голос — были не из внешнего мира. И не из артелавки. Бестия коснулась их вскользь, на дистанции. Взглянула на резного черного дракончика под полотком — и потерялась в хитросплетении нитей и связей, качнула головой и отступила: некогда. Будешь добираться до клейма мастера — чего доброго тревогу поднимут, кто знает, какие узлы могут быть в этих штуках. А ей никогда не хватало тонкости при работе с артефактами: вот если нужно уничтожить…
Но делал мастер — и, может быть, не один, и… не ученик Фрикса, да. Бестия сделала шаг вперед — почти коснувшись носком сапога первых мелких артефактов. Вытянула шею, чтобы заглянуть в подобие артефакторного гнезда посреди пола.
Там среди произведений артемагии лежали три недавно вылупившиеся черные, похожие на драконов твари. Одна подняла в сторону Бестии голову и слабо зашипела.
Пасынки. Фелла подняла было руку для удара, но раздумала. Тварям и так не жить: похоже из артефактов забрали слишком много энергии прерыдущие партии драконьих яиц.
С этим помещением все было ясно, и она двинулась дальше, на поиски того, что тревожило больше всего.
Хет не знал, не знала Дара и даже «шептала» Жиль не имел понятия о том, что было известно тому, кто добивал холдонских прихвостней после Альтау. Драконья кровь при определенных обрядах во много раз усиливает энергетические нити и узлы темных артефактов.
Фелла искала сердца, а с ними и причину, по которой их извлекали.
Пятый дом — пусто. Шестой — что-то вроде разделочной, все забрызгано кровью, исписано какими-то знаками. Шевельнулось тревожное, смутное ощущение того, что знаки знакомы, нет, дальше.
Седьмой дом — и темнота. Обзорный артефакт ничего не увидел, а напряженный до предела слух различил внутри побулькивание и постукивание как будто чего-то большого. Бестия спросила свою интуицию, стоит ли идти внутрь.
Интуиция уже не успела ответить: в эту секунду тьма разошлась перед глазами у Феллы и сошлась обратно, внутри сверкнула ледяная молния — и тела не стало. Ей показалось, что еще мелькнуло перед глазами что-то белое, изящное, как будто рука, пальцы, а потом пришла мысль о тех самых знаках: «Они говорили, что потом уже ничего не будет».
Глава 11. Волшебство бюрократии
Их было сорок восемь — инспекционное воинство Семицветника. Грозное воинство, блистающее разнообразием: чиновники Семицветника, и обеспокоенная процессом образования знать, и дружественные магнаты, и присутствующие согласно Мирному Пакту представители высшей нежити, и несколько вояк, которых взяли на случай «чрезвычайных ситуаций». Славный, не знающий жалости отряд, возглавляемый Синим Магистром.
Сапфириат изо всех сил обеспечивал боевой дух и последние пару дней и весь путь до Одонара раздавал своему войску инструкции.
Ничему не удивляться. Ничего не бояться. Держаться вместе и придираться решительно ко всему. Самое главное — смотреть и слушать изо всех сил.
— Феллы Бестии нет в Одонаре, а у Экстера Мечтателя следует вырвать инициативу еще у входа на территорию, — цедил Магистр, пока комиссия организованно продвигалась от посадочной площадки для драконов к вратам Одонара. — Задавить его авторитетом сразу же после приветствия! Выбить из колеи! Навязать ему…
Тут он смолк, потому что в поле его зрения показался вход на территорию артефактория. Никакой традиционной встречающей свиты перед входом не было. И Экстера Мечтателя не было.
Перед вратами, скрестив руки на груди, одиноко стоял Макс Ковальски.
«Что тут делает человек?» — озадаченно подумали неосведомленные инспекторы.
«Оплот Одонара», — сообразили те, кто знал Макса в лицо.
«О, Светлоликие! За что?!» — взмолились в небеса самые умные.
Синий Магистр почти оторвал себе ус, выдвигаясь вперед для переговоров.
— Приветствую, Оплот Одонара, — выдавил он тоном, который явно говорил: «Я хотел бы видеть твою мучительную смерть и рад был бы ей поспособствовать».
— Добро пожаловать в артефакторий, — тон Макса не менее явно обозначал: «Господа, оставьте надежду здесь пройти!» — В отсутствие госпожи Феллы директор попросил меня организовать для вас встречу.
Последовало короткое молчание, после которого в рядах инспекции осталось только сорок шесть членов. Двоим особенно осведомлённым аристократам хватило ума соотнести понятия «Макс Ковальски» и «организовать» — после чего они благоразумно дезертировали.
— К сожалению, вы посетили артефакторий в сложные времена. — со стерильной приветливостью вещал Макс, — Видите ли, перед уходом госпожа Фелла каким-то образом задействовала особую систему защиты артефактория, которую довольно сложно преодолеть. Но мы попытаемся.
Это была первая часть плана Ковальски: «Они опасаются Бестии? Отлично — я повешу на нее всех собак». Впрочем, пришлось малость повозиться, чтобы объяснить эту часть директору: тот не слишком понял про собак.
— Для начала, вам нужно получить пропуска на вход…
— Я — Синий Магистр! — возмутился глава инспекции.
— …на территорию мимо него.
Безупречно дипломатичный жест Ковальски достался Караулу, который совсем не дипломатично показал зубы из воротной арки. Синий Магистр внезапно стал очень любезным: мельком он заметил, что количество клыков в пасти медного стража стремится к дурной бесконечности.
— Где же можно получить пропуска?
Макс любезно ухмыльнулся и указал на Одонар.
Полчаса при посильной помощи Ковальски славное войско Семицветника билось над неразрешимой задачей: как получить пропуска в Одонар, если пропуска выдаются уже в Одонаре? Караул гнусно облизывался издалека, еще один дракон поднялся в небо, унося четырех дезертиров, а усы Синего Магистра изобразили что-то вроде скрещенных костей.
Ему страшно хотелось убить, но в планах у Макса не было смертоубийства на сегодня.
— Есть другой выход, — радушно предложил он, после того как вариант «сейчас мы пошлем Мечтателю птицу» или «запросим пропуска по почте прямо к территории» были отвергнуты. — Пропуск может выдать любой сотрудник артефактория.