В саду решили прогуляться не только они, об этом говорил чей-то зад, который на секунду загородил им выход. Но когда Кристо и Мелита выбрались из лаза сами — в кустах бересклета не было решительно никого, только недалеко раздавалось яростное чмоканье. «Неймется им!» — завистливо подумал Кристо, выволакивая за собой корзину. Мелита потянулась — бархатное темно-фиолетовое платье выгодно облегло фигуру.
— Куда пойдем?
— Да тут… куча мест! — повел корзинкой Кристо.
Ошибся.
Все-таки они опоздали, и вот теперь ласково сияющая с небес луна озаряла их бесплодные метания от одного кусту к другому, а из кустов слышалось шебуршание и придушенные комментарии:
— Занято!
— Отвали, убью.
— Нечт поганый, четвертый раз!!!
— Мцццц… пццц… мммуа…
А один раз попросту вылетел полыхающий зеленым огнем камешек и изобразил в воздухе ажурную надпись: «Можете считать это единственным предупреждением».
— Там Фрикс или Дара? — заинтересовалась таким мастерством Мелита, но Кристо схватил ее за руку и потащил дальше.
— Э-э, скорее Фрикс, наверное…
Корзинка оттягивала руку не сильно, но чувствительно. У Мелиты тоже была корзиночка, но дамского типа, кокетливо висящая через ручку, и девушка порхала от куста к кусту даже с некоторым азартом.
— А если пойти к сиреневой аллее… а тут, вроде, пусто? Извините… продолжайте… Здорово, Павлин… О, Кристо, представляешь, там Зерк! С кем-то… только я не рассмотрела, с кем. Но это, наверное, не из артефактория… и даже вообще не человек и не маг!
Один раз она всунулась в кусты без предупреждения, высунулась и задумчиво почесала подбородок.
— Чего там? — кинулся к ней Кристо.
— Вонда.
— ?
— Один.
— ?!
— Спит.
— А-а…
— А недалеко сидит этот ваш дракон железный и так задумчиво его рассматривает…
Сад кишел народом до такой степени, что, когда мимо прошла Лори, Кристо и Мелита сиганули в кусты и попали прямо в компанию Фитона и Урсулы — здоровенная артемагиня как раз месяц назад выдержала квалификацию на оперативника. Когда ей на спину плюхнулся Кристо, Урсула тихо зашипела и потерла кулаки. Почти тут же в кусты запрыгнула и Мелита, и шепотом поздоровалась:
— Приветик, Урсула. Я вот как раз хотела спросить: ты не поможешь мне с внешнемирьем? Никак не могу осилить ту часть, которая касается отношений народностей и рас.
У Урсулы в мозгу кратковременно замкнуло от ситуации, а тем временем Лори благополучно проплыла мимо кустов в сопровождении задумчивого Гиацинта. Рыцарю дан был приказ говорить, потому что до Кристо донесся его голос:
— Да какой там замок, развалины одни только. Дедушка много играл… а отца я вообще не очень помню, говорят, был довольно странный тип. Но моя матушка вам бы наверняка понравилась, и вас бы она тоже полюбила. Она у меня маг. Нет, не развивала способности, так что не сильный… знаете, это странно: ей вот уже скоро триста лет, и она еще молода с виду, и так удивительно, когда она зовет меня «мой мальчик», и я знаю, что она проживет еще лет пятьсот, а я через двести лет стану уже стариком… А это правда, что в других мирах люди проживают даже меньше века?
Лори смотрела прямо перед собой, и неясно было, слушает она или нет. Кристо поскорее выпрыгнул из кустов обратно, только не выдержал, чтобы не хмыкнуть — Урсула и Фитон! Повезло оперативнику-артемагу. А что он собрался делать, если решит ее бросить, — самозакапываться или подаваться в бега?
— Место! — радостно пропела Мелита что-то похожее на собачью команду.
— А? — задумавшийся Кристо огляделся. Мелита торжественно показала на небольшую полянку, огороженную кустами жасмина, и повторила:
— Незанятое место!
Действительно, рядом не было никого и даже не раздавалось разного рода романтических звуков. Кристо с облегченным вздохом принялся распаковывать корзинку.
— Надеюсь, до убийств дело не дошло?
— Что?
Мелита из-под длинных ресниц смотрела на него насмешливо.
— Ну, Нольдиус и остальные — живы, или ты все-таки выбрал путь физического устранения?
Кристо открыл рот, не зная, как ответить на такое.
— Остальные — это ясно, но мне интересно: что ты сделал с Нольдиусом? Представляешь, он не может определиться, кто он мне, я не понимаю, кто я ему, но все-таки как-то беспокоюсь. Это ведь был не яд?
— А… нет, — выдавил Кристо, уронив гроздь винограда на расстеленную скатерть. Перед внутренним взглядом встал Нольдиус, которого душили поцелуями тридцать персон женского рода.
— Ну, тогда ты меня успокоил, — вздохнула Мелита, уселась на траву и потянулась за виноградинкой. — И даже поразил.
Она приложила руку к груди, показывая, куда ее поразили, и Кристо невольно очень пристально проследил за этим жестом.
Кусты зашебуршали, и сквозь них начала просовываться чья-то ищущая физиономия.
— Занято! — рявкнул Кристо, не оборачиваясь. — Так ты того… не сильно на меня сердишься?
— Ну, я как-то раз… помнишь, ты тогда на первой неделе обучения был… ляпнула, что люблю тех, кто совершают подвиги. Не помнишь? Ну, в любом случае, ты насовершал гораздо больше, чем один, так мне уже пора отвечать за свои слова, ты не полагаешь?
Кристо полагал, что пора, и лелеял по этому поводу кой-какие надежды. Он даже на время перестал выкладывать припасы из корзинки.
Мелита невозмутимо забросила в рот еще виноградинку.
— Девушки жутко любят героев, — продолжила она завлекательным тоном. — Смотри как: Бестия только раз увидела Витязя в день Сечи, а всё до сих пор отойти не может. Само собой, у нее куча мужиков была за все эти века, но сдвинута она только на одном Витязе, а?
Кристо понял, что разговор начинает крениться не в ту сторону. На свидании нельзя говорить о Фелле Бестии. Это всё равно как на свадьбе завести бодрую беседу о похоронах. Можно, как говориться…
— …сообщить мне раньше?!
…накликать.
На секунду у Кристо мелькнула безумная надежда на то, что Бестия в кои-то веки решила тоже поискать романтики. И тут же пропала.
— Фелла… — взмолился голос Мечтателя.
— Что они тебе написали?
— Только о том, что кто-то уничтожил Холдонов Холм. Точнее, не то чтобы уничтожил, но… он будто взорван изнутри, от Холма остался только пепел, всё перекопано, будто там что-то искали…
Бестия остановилась прямо напротив Кристо, только за кустами. Гневный голос раздавался чуть ли не у него над головой:
— И ты додумался мне сказать об этом только сейчас?!
— Фелла, но… я не думал, что ночью… я мог тебя разбудить…
— За двести лет ты не усвоил, что такое «бессонница»? Какой идиот вообще будет спать в первое весеннее полнолуние?
Мелита подмигнула Кристо и одними губами обрисовала весело: «Точно — никакой».
— Весь сад кишит парочками, одержимыми инстинктами размножения! Загляни за любой куст…
Кристо покрылся холодным потом.
— В предыдущий раз мы видели только Вонду и артемагического дракона… — заикнулся Эстер.
— Нечт болотный! Говори, что еще удалось узнать.
— Но… в том-то и дело, что ничего! На месте Холма — следы раскопок… и всё. Ещё выжжена трава, как если бы кто-то бил магией от бессильной ярости…
— Остаточный фон…
— Фелла, они мне не сообщили.
— И ты не спросил?
— Сейчас ночь, и я…
Бестия в сердцах пнула жасминовый куст. Кристо в немом ужасе наблюдал за тем, как из зарослей появляется сапог завуча — и тут же исчезает.
— Следов головы Холдона не обнаружили?
— Нет… то есть, я хочу сказать, они совсем не обнаружили никаких следов…
— Ну, разумеется, чего еще я от тебя ждала? — голос Бестии стал удаляться, и Кристо осмелился выдохнуть. — А теперь слушай: положение — серьезнее некуда. Если верно то, что они возродили Арктурос, то он мог работать не в полную силу, пока физически не уничтожено тело его создателя. Или, напротив, им могла потребоваться кость Холдона для стабилизации артефакта и подчиняющего обряда.