— Насколько я догадываюсь, дело не только в материальной зависимости. Ведь вы можете иметь более высокооплачиваемую работу, чем у Поттсов, и к тому же более спокойную. Так что же еще, мой друг?
— Рыжие волосы и ямочки на щеках, — нехотя ответил Пакстон.
— А… — пробормотал Эллери.
— Шейла, младшая из трех детей от второго брака Корнелии со Стефеном. Они-то разумные, слава Богу! Старшие — Роберт и Мак — близнецы, милая пара, им по тридцать. — Чарли покраснел. — Я собираюсь жениться на Шейле.
— Поздравляю! Сколько же лет этой юной леди?
— Двадцать четыре. Не могу понять, как могли родиться Шейла и близнецы в такой семье. Роберт и Мак прекрасно работают в фирме. Им помогает только Андерхилл, который заведует выпуском продукции. Роберт — вице-президент по торговле, Маклин — вице-президент по рекламе…
— А кто же тогда Тэрлоу?
— О, Тэрлоу тоже вице-президент. Но я никогда не мог понять, в чем заключается его работа. Я думаю, что он тоже этого не знает. От него одни неприятности. Кстати, о неприятностях… Как мы можем помешать Тэрлоу сделать очередную глупость?
Эллери закурил сигарету и задумчиво посмотрел в потолок.
— Как вы думаете, где Тэрлоу купит оружие для исполнения своей угрозы?
— В магазине «Корнуэлл и Ричи», на Медисон авеню. Он уже покупал там спортивное снаряжение, которым ни разу не пользовался.
Пакстон подошел к телефону.
— Надо позвонить туда и навести справки.
— Ну что? — поинтересовался Эллери, когда он кончил разговаривать.
— Знаете, что сделал этот псих?
— Купил пистолет?
— Пистолет? Он купил их целую кучу — четырнадцать штук!
— Что?!
— Тэрлоу сказал, что коллекционирует современное оружие, револьверы, пистолеты и автоматы. Видите, как хитер этот тип! Он придумал отличное оправдание своей дикой покупке! Что теперь делать?
— Теперь он должен получить разрешение, — сказал Эллери.
— Видимо, Тэрлоу давно замышлял это. Он решил по-своему разделаться с Клифстаттером. А разрешение он получит. Вы знаете, как это делается. Мы должны помешать ему.
— Да, мы должны это сделать, — согласился Эллери. Но отец был прав. Если Тэрлоу откажут в официальном разрешении иметь оружие, он будет держать его нелегально.
— Но с таким количеством оружия он очень опасен. Воображаемая обида и… Вы понимаете, что будет?
Эллери нахмурился.
— Да, Чарли, за Тэрлоу надо наблюдать.
С минуту он размышлял.
— Вы сможете провести меня сегодня в дом Поттсов без приглашения?
— Вечером, надеюсь, удастся. У меня есть дело к старухе. Я могу захватить вас с собой. Но вы не думаете, что будет слишком поздно?
— Едва ли. Если Тэрлоу такой человек, как вы рассказали, он будет изучать свою смертоносную коллекцию и предаваться мечтам о мести.
Пакстон поднялся.
— Отлично! Я заеду за вами в шесть часов.
Глава 3
— Мы сначала подождем кое-кого, — сказал Пакстон. — Я хочу встретить Шейлу раньше, чем других.
— Ага, — понимающе кивнул Эллери.
Пакстон остановил свой двухместный открытый автомобиль у ворот дома, выстроенного в стиле конца прошлого века. Он что-то сказал привратнику, и тот позвонил по внутреннему телефону. Адвокат, закурив, нетерпеливо прохаживался взад и вперед вдоль ограды.
Вскоре на дорожке показалась изящная рыжеволосая девушка в летнем платье, восхитительная и свежая, как цветок.
Пакстон представил их друг другу.
— Ваш друг не заболел, мисс Шейла? — пошутил Эллери. — Что за тайная печаль в его глазах?
— Моя мать против нашего брака, — просто сказала Шейла. — Если вы знаете ее, мистер Квин, то понимаете, что это самое ужасное, что может быть.
— Чем же не угодил ей мистер Пакстон?
— Она не объясняет этого! — воскликнул адвокат.
Девушка нахмурилась.
— Мне кажется, я знаю причину. Это из-за моей сестры Луэллы.
— Изобретательницы?
— Да. У матери свои симпатии, мистер Квин. Она всегда относилась лучше к детям от первого мужа, чем к Бобу, Маку и ко мне. Может быть, потому, что никогда не любила моего отца, она так холодна к нам. Мать обожает Луэллу и ненавидит меня.
— Это правда, Эллери, — кивнул Пакстон.
— Все очень просто, мистер Квин. Мать не хочет видеть меня замужем, пока Луэлла остается старой девой, и готова пожертвовать моим счастьем. В этом отношении она чудовище.
— И что вы решили делать? — спросил Эллери.
Прежде чем Пакстон успел ответить, Шейла быстро сказала: