О подкрадывающейся беде нас предупредил Журка. Он подал знак тревожным курлыканьем, ещё не вылетев из-за гор. Я уловил в его курлыкании тревогу, но не мог понять, в чём дело. Стал всматриваться в вечернее, почти чёрное небо, и увидел вылетевшего из-за скалы Журку, за которым гнался верхом на Орле Демон.
Здесь, в местах, где они властвовали безраздельно, Демонам не было нужды скрываться под чужим обличием. Летели Журка и Орёл не высоко, и мы смогли хорошо рассмотреть Демона в его натуральном виде. Его голова напоминала змеиную, в чешуе. Даже снизу хорошо были видны красные глаза, большие и круглые, торчащие из узкого рта громадные клыки. Роста существо было небольшого, по крайней мере, так казалось снизу, а руки у него с перепонками на пальцах.
Орёл настигал Журку, тот летел, тяжело махая крыльями, похоже, был ранен, а Демон натягивал тетиву, целясь в него. Заметив грозящую Журке опасность, позабыв об осторожности, я выскочил из кустов, и закричал во всё горло:
- Журка! Берегись! Сзади в тебя стреляют!
Журка обернулся, но было поздно, стрела ударила в крыло, и он тяжело полетел вниз, а Демон на Орле издал радостный вопль, и стал целиться в мою сторону. Я же, увидев, как он ранил Журку, от ярости позабыл про осторожность и шарил возле входа в пещерку, отыскивая камень, чтобы запустить им в Демона.
Заметив подходящий камень, я наклонился за ним, и это меня спасло, стрела, выпущенная Демоном, ударилась в скалу над головой. Раздался свист, стремительная чёрная полоса прочертила небо, и Демон свалился с Орла, пронзённый в грудь меткой стрелой, выпущенной Медведем.
- Бежим отсюда! - выскочил из пещерки Черномор, выволакивая за собой Ларец.
Но бежать было некуда. Из-за скалы выскакивали кривоногие Демоны со змеиными блестящими головами, вооруженные луками. Их было множество, они развернулись в шеренгу и осыпали нас градом стрел. Я и Черномор едва успели запрыгнуть обратно в пещерку, затащив за собой Ларец. Демонов было так много, что вступать с ними в открытую схватку означало гибель. Но другого выхода у нас не было. Нам оставалось одно: достойно умереть в неравном сражении.
- Дима, - обратился ко мне Буян. - Возле стены есть какая-то дырка, попробуй её немного разобрать и запрятать Ларец, обидно будет, если получится так, что мы его Демонам доставим.
Я на четвереньках пополз в конец пещерки, волоча за собой Ларец. Дырку нашёл сразу, но она была так мала, что туда едва пролезала моя рука. Я стал разбирать камни вокруг неё, стараясь расширить дыру, чтобы протиснуть туда хотя бы Ларец и засыпать сверху камнями. С трудом, но мне удалось расширить дырку, оставалось совсем немного и Ларец можно засунуть туда. Но мне попался большой камень, который я никак не мог выворотить из ямки. Я тряс и дёргал, рвал его, обламывая ногти, но он не поддавался, хоть тресни!
Демоны, перестав осыпать нас стрелами, рванулись к пещерке, полезли в неё. Возле входа началась жестокая битва, а камень не поддавался. Я слышал звон мечей, грозные выкрики, понимал, что необходимо помочь друзьям, но я должен был спрятать Ларец, а камень стоял как вкопанный. Демоны вошли в пещерку. Бой шёл за моей спиной, но я, решив во что бы то ни стало сделать своё дело, не обращал на это никакого внимания, сосредоточившись на злополучном камне. Отчаявшись, стал бить Ларцом по камню, ещё раз отчаянно ударил, и...
Ларец провалился в пустоту, я попытался удержать его за медное кольцо, но он увлёк меня за собой, и я полетел в чёрную бездну...
Глава сорок первая
Сердца Лукоморов
Я летел во мрак, сжимая в руке медное кольцо от заветного Ларца.
Летел долго, сжимаясь от страха, представляя страшный удар о невидимые камни внизу, которые разорвут меня на кусочки. Было темно, но от страха я плотно зажмурил глаза. Я ударился обо что-то, вскрикнул, и захлебнулся собственным криком. Захлебнулся в буквальном смысле слова. В раскрытый рот потоком хлынула холодная вода. Я закрыл рот, но вода проникла в легкие, меня душил кашель, а сам я погружался в тёмную воду. К ужасу своему я не мог вынырнуть, потому что грести мог одной рукой, второй сжимал кольцо Ларца, который тащил меня на дно.
Дышать было совершенно нечем, в глазах крутились огненные вихри, но я твёрдо решил не отпускать из руки Ларец, что бы со мной ни случилось. Сознание покинуло меня, в голове закружилось, и я медленно стал погружаться в бездонную воду...
Очнулся оттого, что кто-то осторожно, но настойчиво хлопал меня по щекам. Я открыл глаза и увидел склонившегося надо мной Лукомора.
Я почему-то сразу понял, что это настоящий Лукомор, а не Оборотень-Демон.
- Ну что, ожил? - скупо улыбнулся он, и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Ну и славно. Вставай тогда, пойдём.
Он поднялся с колен и пошёл, не оборачиваясь, вперед. Если бы не луна, я шагу не смог сделать. Подо мной скрипел песок, перемешанный с ракушками. Вокруг лежали обломки кораллов, рядом со мной стоял Ларец, спасённый от Демонов. Вскочив на ноги, я подхватил тяжелый Ларец и заторопился за легко идущим по песку Лукомором. Он шёл, и серебряный свет луны перебирал его седые волосы, которые под этим светом отливали жидким серебром. Я осмотрелся и увидел, что мы находимся на острове, при этом настолько маленьком, что он виден весь из конца в конец. И удивился: куда же ведёт меня этот Лукомор?
Он подошел к раю берега, не обращая внимания на накатывавшиеся на ноги волны, остановился, и поднял вверх руки, запрокинув к чёрному небу голову. Так он и стоял, пока не стих лёгкий ветерок, и ретивые волны остановили свой стремительный и бесконечный набег на берег. Расступилось море, вышли оттуда три седобородых Лукомора с суровыми лицами.
Стоявший на берегу Лукомор опустился на одно колено и почтительно склонился перед старейшинами. Каждый из них, проходя мимо, коснулся его плеча рукой. Когда прошел последний, стоявший на колене поднялся и почтительно последовал за ним. Лукоморы остановились на берегу, на самой кромке. Старший по виду повернулся в мою сторону и сказал:
- Подойди к нам, юноша. Возьми с собой Ларец. Ты должен сам вручить нам его, иначе мы не сможем достойно наградить тебя.
Я послушно взял тяжелый Ларец и подошёл к Лукоморам. Остановившись перед ними, я стал ждать, что они скажут дальше.
- Ты хочешь вернуть нам Ларец, принадлежащий нам по праву древнего рода и по праву наследства? - подсказал мне старший Лукомор.
- Да, я хочу вернуть принадлежащий вам по праву древнего рода и по праву наследства, Ларец, - воспользовался я подсказкой.
- Мы принимаем твой дар, и благодарим тебя, - наклонил голову старший Лукомор. - Ты возвращаешь нам сердца, возвращаешь бессмертие, мы должны достойно отблагодарить тебя. Говори, что хотел бы от нас. Мы можем выполнить три желания. К сожалению, мы можем только выполнить желания, но не подсказать тебе их. Доверься разуму и сердцу. Не спеши. Думай!
Я стал лихорадочно соображать, что же пожелать.
- Верните мой прежний облик, - попросил я.
И с восторгом почувствовал, что опять стал прежним.
- Хочу, чтобы все, кто отправился со мной за клюквой, и я тоже, вернулись домой. С клюквой, разумеется.
- Хорошо, - наклонил голову Лукомор. - Твои знакомые уже дома, а ты вернёшься, как только мы закончим. Что ещё?
- Хочу встретиться с друзьями, которые сражаются с Демонами..
- Выполним твоё желание, - наклонил голову Лукомор. - Только ты должен назвать их.
- Я хочу увидеть Буяна, Черномора, Медведя, Яшку, Ивана и Журку.
- Ты всех назвал? - нахмурился Лукомор. - Никого не забыл?
- Всех! - поспешил ответить я.
Небо разорвала вспышка молнии, и ударил яростный гром.