– Жальник узнает... он узнает, мразь!... Не будет никакого соглашения...
Его подвесили вниз головой на одинокий столб с обрезанной проводкой, рядом с жилыми домами, чтобы выродок мог чуять запах еды, подвесили прямо под открытым небом, отдали на волю стихии. Белка наказала висеть ему сутки за провинности, народ сбежался на его истошные вопли. Правда, по истечении минут десяти он уже мог только скулить и вполголоса угрожать. Тесак вызвался проследить за тем, чтобы наказание никто не прервал. Белка знала, Тесаку нравится смотреть на мучения.
– ...н... никогда девчонке Кривого не стоять во главе, – сипел Жальников сын, – ... отец узнает... Всё узнает, мразь! Он тебя раздавит...
Пламя переводил сумрачный взгляд с красной морды наглеца на Белкино лицо, белое как полотно.
– ... расплющит...
Белка очень хотела есть, но её мутило при мысли о предстоящей борьбе. А это будет именно борьба. Она направилась домой, принюхиваясь к своему телу, решая, что необходимо сделать в первую очередь – утолить голод или вымыться.
– Огонёк, – шепнула Белка другу, – ты можешь посмотреть, не вместе ли они сейчас? Если ничего существенного, я передохну.
Щадя так же уставшую Плакальщицу, Белка не разбрасывает вещи у порога, а кладёт на спинку стула, всё в одно место. Она не снимает браслетов с рук, только серьги-самоделки кладёт на банную столешницу, оберегая от воды. Чтобы не уснуть, она вспоминает приметы гостей. Жальник пошёл на контакт одним из первых и принял приглашение раньше всех, он хмурый и желчный, сбривает с висков волосы, гладко бреется, Белка заметила – он аккуратен до паранойи, одежда всегда опрятна, и пахнёт он чем-то приятным и свежим. Он крепкого телосложения, вероятно, физическая его сила велика. Его отпрыск совсем не походит на него. Змей же очень молод, очень, по меркам бывалых, ему нет и сорока, длинный и тощий, как палка, жгуче-черноволосый. У него худое лицо с впалыми щеками и почти безбровое. Говорят, он очень смышлёный и верткий, и прибыл издалека, с южной стороны.
Влажную кожу Белки прихватывает холодом, она тотчас покрывается мурашками. Почти такие же вечно покрывают кожу Неженки, самого странного главаря и не только по постельным пристрастиям. У него окладистая борода, скрывающая длинноватый подбородок: единственный, пожалуй, недостаток приятного лица. Неженка почти ничем не привлекает внимания, тона одежды приглушённые, нет никаких цацек. Белка думает, его так прозвали не из-за мягкости характера, хотя голос у него и впрямь бархатный, а лишь из-за его любви к удобствам. Как ни странно, в его небольшом обществе исключительно верные и дисциплинированные люди, что лучше всяких слов говорит о его лидерских качествах. Медведь, вопреки своей кличке, низкорослый и пухловатый, зато в радости и гневе громыхает как землетрясение. Он шутник, заводила с быстрыми умными глазами, горластый, шумный. Его хочется слушать, хочется смеяться вместе с ним, так он харизматичен.
Белка вылезает из воды, обсушивается, вдевает в уши серьги. Приходит Пламя, поджав губы, он качает головой. Значит, все главари вместе. Придётся идти. Последнего Белка знает плохо, зато его отлично знают Кривой и Учёный, они убеждены – он встанет в их ряды. Только Белка видела его лишь мельком и ничего не успела узнать, она знает только, что Абаас сам по себе скрытен. И он очень, очень высок. Очень холоден. Объёмная шапка вьющихся волос покрывает его голову, он отращивает баки. Вот и всё, что знает Белка, но Абаас ей не нравится.
Пламя заснул, дожидаясь её. Белка крадётся, не тревожа сон, она знает – он хрупок. Как только друг проснётся, он пойдёт караулить её у двери в покои Кривого, а это не очень хорошо. Это будет поддержка, которую все гости заметят и по-своему оценят. Выводы будут явно не в её пользу. Это очень важная встреча, она наконец увидит их всех вместе, и теперь они все будут всматриваться в Беличью душу.
Она слышит гул голосов на улице, слышит гул у дома Кривого, он куда громче и яростнее. Слов она расслышать не может. А как только входит в комнату, та погружается в тишину. Кривой обмакивает потный лоб платком, его больной маленький глаз нервно дёргается. Он пробует ей улыбнуться, но выходит криво. То есть кривее, чем обычно. Учёный курит у окна, рядом стоит Абаас. В кресле удобно откинулся на спинку Неженка, закинув ногу на ногу и расслабленно опустив ухоженные руки на подлокотники. Змей у двери облокачивается о стену. Медведь сидит по правую руку от Кривого, чуть покачиваясь, тут же расположился Жальник. Безразличие – деланное, у них порозовевшие лица, и слишком ярко блестят глаза. Разве что Учёный и Змей довольно спокойны. Белка оглядывает всех бегло, но её вдруг очень волнует свежая грязь на сапогах Змея. Она вспоминает, какая сегодня влажная земля, как много луж. У других гостей обувь чище и суше, значит Змей пришёл недавно.