— Возьми мои. — Тимофеев тихо соскользнул с сиденья и опустился на днище танка, где неудобно согнувшись, сидел Горбунов. Чернышев занял место у приоткрытого люка.
Вскоре из носовой части послышалось мерное посапывание Останина, но минут через десять он вдруг хрипло спросил, будто и не спал вовсе:
— Как Чирков, проберется ли обратно?
— Отдыхай, Саша, тебе скоро дежурить.
Тот опять протяжно засопел.
— А вам почему не спится, товарищ лейтенант? — спросил Горбунов.
— Не спится, Сень, всякая чертовщина в голову лезет, глаза слипаются, а сон не берет.
— О семье думаете?
— О ней уже думал. Теперь о завтрашнем дне. Кто его знает, что немцы предпримут? Вот и думаю, как их получше встретить!
Но Горбунова тянуло к мирной беседе, видимо, не хотелось заглядывать далеко вперед, и он опять перевел разговор на свое.
— Жена, небось, писем ждет?
— Не успел я, Сеня, жениться‑то.
— Ну? — Удивился тот. — А я то считал — письма от жены получаете.
— Нет, Сеня, не успел. Когда у себя в Ирмино окончил десятилетку, о свадьбе рановато было мечтать. Куда торопиться? Пошел в Орловское танковое училище. Получил офицерское звание и поехал служить под Ленинград. Только успел оглянуться, как началась заваруха с белофиннами. Пошел на фронт. Побило меня тогда как следует, долго в госпитале отлеживался. Только весной сорок первого приехал в отпуск домой. Ждала меня там хорошая дивчина — Тоня, Антонина, значит. Стройная, высокая, глаза, как переспелая вишня, брови скобкой. А уж характер покладистый — прямо вся из доброты соткана. Давно нас считали женихом и невестой, да пожениться и на этот раз не привелось. Отец мой, Андрей Максимович, потомственный шахтер был. Последнее время работал на шахте 4–бис Ирмино начальником участка. И надо же такому случиться, чтобы именно в мой приезд на шахте произошла авария. Почему‑то обвинили в этом батьку. Взяли да и осудили. Тут уж было не до женитьбы. А через несколько дней меня телеграммой вызвали в часть. Едва с Тоней проститься сумел. Ну, а дальше все ясно. — Он вздохнул. — Дома остались только мать с братишкой. Как Останина, Сашкой зовут.
Тимофеев немного помолчал, прислушиваясь к тому, что происходило снаружи, кашлянул в кулак и тихо продолжал:
— Боюсь за него — бедовый он. В последнем письме писал сорванец, что он уже, дескать, взрослый и не желает отсиживаться в тылу. Не справится с ним мать. Уйдет на фронт.
Лейтенант Тимофеев еще не «Знал, что Саша, отослав ему письмо, через несколько дней сбежал из дому, пришел в военкомат и потребовал отправить его на фронт.
Военком послал дежурного за матерью. Оба они, мать и военком, долго и настойчиво убеждали Сашу подождать, не торопиться, но тот молча выслушивал все доводы и настаивал на своем. Его взяли в армию. А скоро попал на фронт и где‑то под Харьковом, в одной из горячих схваток с врагом, погиб. Но Тимофеев этого еще пока не знал.
Чернышев подал знак о подмене. С трудом выбравшись из сиденья водителя «на вахту» встал Останин.
— Интересно вы рассказывали, товарищ лейтенант, — проговорил он, усаживаясь у командирского люка.
— А ты что, разве не спал, Александр? — удивился Тимофеев.
— Не спалось. Комбинации всякие строил: как бы ловчее наружу выбраться да гусеницу отремонтировать.
— Так не пойдет, — возразил Тимофеев. — Решето из тебя сделают. Разве не видишь, что вокруг танка все под прицельным огнем. Они, небось, гады, на ночь еще автоматчиков поближе подсадили.
— Да, пожалуй, так—буркнул Останин, поудобнее устраиваясь у люка.
Ночь, казалось, тянулась бесконечно. Как и прежде, оставляя за собой прозрачные дорожки, продолжали взвиваться над танком осветительные ракеты.
Редкие звездочки на чуть посеревшем небе начали блекнуть, когда за бортом машины послышался шорох. Горбунов, сменивший у люка Останина, насторожился. Тихо толкнув в плечо Тимофеева, он нащупал в кармане «лимонку» и туго зажал ее в правой руке. Тимофеев вскочил с места и, придерживая руку Горбунова, прильнул к приоткрытому люку. Шорох послышался уже на крыле танка.
— Товарищ лейтенант, откройте побольше люк, это я, — донесся снаружи хрипловатый голос Чиркова.
— Гриша? Молодец! — Чуть не крикнул Горбунов, — давай скорее!..
В люке показался сперва туго набитый вещевой мешок. За ним — голова в танкошлеме. Весь в грязи, с головы до сапог, Чирков нырнул вниз и свалился на руки товарищей.
— Вот я и дома, — прохрипел он отдуваясь. — Все кочки брюхом сровнял. Налетай, хлопцы: еды немного принес, ну и «лимонок» прихватил, сколько мог. Много ведь не унесешь, метров двести пришлось добираться по–пластунски. Сверху корочка подмерзла, нажмешь, а из‑под нее грязь фонтаном прет. Да еще треск проклятый на всю округу поднимается. Еле ноги унес.