— Тогда зачем вы вообще их берете? Ладно люди, они хотя бы нас изучают. Я понимаю, зачем они подбираются к нам. Но мы-то… Мы зачем-то продолжаем без разбора хватать людей, чтобы потом без цели и смысла убивать их ради забавы?
Пара двигалась по тропинке в сторону штаба. Именно там коротали время мужчины, вечно находившиеся в состоянии войны. Коротали. Они не изучали карты местности и не строили планов, не разрабатывали маневры для нападения и не тренировали навыки боевой магии. Все это было ненужно. Война шла сама по себе. То одна, то другая сторона лениво ударяла по другой, не преследуя практически никаких боевых задач, словно толстый кот, посапывавший в обнимку с мышью, иногда наподдавал ей лапой, чтобы не расслаблялась. У этой войны не было цели, она сама давно стала целью и единственным способ существования, просто потому что другого еще не придумали.
Ах, если бы однажды людям и магам удалось сесть за стол переговоров! Эльна непременно пробилась бы туда и убедила всех, что пора жить в мире, восстанавливать города, создавать общую инфраструктуру и просто перестать убивать друг друга. Конечно, винить во всем магов Эльна не могла. Не они начали эту войну, да и сейчас отряды людей часто шли в атаку, а в их лабораториях все еще пытались найти секрет магии. Но все же Эльна людей любила. Всех. А ради одного из них готова была даже идти на риск…
— Эль, тише! — шикнул на нее жених, ненавидевший пацифистские взгляды невесты. — Неудобно перед остальными!
Эльна оставила Альтоса общаться со своим магическим отрядом, который дружно вскочил, приветствуя одного из предводителей. Но уже в следующую секунду мужчины разного возраста, как малые дети, затеяли возню, и только слабые магические заряды то и дело вылетали из их рук, ударяясь об стену. Эльна покачала головой — ей никогда не понять этого мироустройства. И почему мужчины-маги только и делают, что готовятся к бою или воюют, а женщины вынуждены возделывать поля и тянуть хозяйство. Что за дурацкое средневековье? А главное, у людей все совсем не так! Да, они живут на бетонных руинах, в домах с пробитыми стенами и крышами, сквозь которые видно затянутое дымкой небо. Но они живут на равных. Конечно, женщины не идут в бой, но они и не кормят все людское население. А может, Эльне просто так казалось, ведь она никогда не подходила к людям настолько близко, чтобы разобраться во всем самой.
Так почему бы не попробовать прямо сейчас? Она все равно вечно болталась в поле, как изгой, и выполняла скорее тяжелую физическую работу благодаря своему навыку концентрировать силу. Сейчас же ей было некуда податься. Все подруги, с которыми она росла по соседству, были при деле, Эльна стала бы только мешать. Маму вообще лучше не отвлекать, поговорить с ней получалось только за ужином. А юные сорванцы-братья уже давно обосновались в штабе, считая себя совсем взрослыми мужчинами.
Весь Оазис занимался привычной рутиной. А что же оставалось Эльне? Отправиться за границу Незримого. Или…
Она осмотрелась — никто не проявлял к ней ни малейшего интереса, и тогда девушка уверенным, но осторожным шагом направилась к бункеру. Из дома она захватила свежего хлеба и кусок мяса, а воду набрала из реки в большую пластиковую бутылку, которой пользовались уже лет тридцать, не иначе. Главное вернуть все на место до маминого прихода.
Воздух уже звенел прохладой, возвещая о скором окончании лета. А это значило, что бои через пару месяцев ожесточатся. Почему-то люди и маги предпочитали уничтожать друг друга в холодное время года. Летом главной задачей всего мира было запастись едой, чтобы не умереть от голода зимой. Стоило снегу укрыть руины городов и проникнуть на территорию Оазиса, как обстрелы становились ежедневными. Летом бывало, что за целый месяц ни один человек не сунется к магам, а маги успевали за это время признать их трусами, хотя и сами не проявляли активности. И лишь редкие залетные отряды иногда отправлялись на поиски Оазиса. В последний такой налет и взяли в плен Марка.
Эльна боялась так, словно она не просто совершает преступление против магов, а делает что-то гораздо более ужасное. Хотя, что могло быть ужаснее? Своим визитом к пленнику она предавала не только магов, семью, друзей, собственный мир, она предавала Альтоса. Беззвучно спускаясь в темный подвал, она явно ощущала стыд перед женихом и непреодолимое желание спасти Марка. Хотя бы спасти. Пусть она его больше никогда не увидит, пусть он даже не скажет ей спасибо и будет считать сумасшедшей, только бы он жил.
— Я еще жив. — Раздался из глубины подвала мелодичный голос.
— Это очень хорошо, — улыбнулась девушка. — Я принесла тебе еды. Думаю, ты жутко голоден.
— Настолько, что легко проглочу тебя целиком! — Мужчина встал, размяв шею и покрутив плечами. Альтос действительно полностью снял оковы, и теперь мужчина выглядел гораздо лучше, чем утром, хоть и не ел два дня.
Он ходил от стены к стене по пахнущему сыростью подвалу, встряхивал ноги и все это время не отрывал от Эльны прищуренных карих глаз, пытаясь разглядеть ее сквозь тьму. Девушка опомнилась и включила фонарь. Кое-как приспособив его к потолку, она наконец отдала Марку еду и бутылку воды — то, ради чего и пришла в подземелье. Он не торопил девушку, но стоило пище попасть в руки, мужчина жадно накинулся на мясо и хлеб.
— А у вас недурно кормят. Еще и с доставкой. Пожалуй, останусь тут на подольше, — сыто усмехнулся мужчина и присел на пол, вытянув ноги.
— Это совсем не смешно. Нам надо разработать план побега. Я не смогу каждый день убеждать Альтоса оставить тебя в покое.
Марк похлопал ладонью рядом с собой по бетонному полу, без слов предлагая Эльне сесть. Девушка немного поколебалась, но все же приняла приглашение и неловко приземлилась бок о бок с пленником. Его кожа была покрыта мелкими мурашками, но все же он казался теплым. Теплым изнутри. И от него исходил незнакомый Эльне аромат. Едва заметный, он витал в воздухе, окутывая собой все пространство и саму девушку. И от этого аромата хотелось улыбаться и прижиматься все ближе к пленнику.
Эльна дернулась, догадавшись, что не только в мыслях она так и льнула к незнакомому мужчине, и густо покраснела.
— Куда это ты? — Состроил Марк наигранно удивленное выражение лица. — Ты отлично меня грела. С отоплением на вашем курорте не очень.
— Знаешь, в детстве нас пугали страшилками, что магам, которых ловили люди, отрезали язык. Они считали, что наша сила именно в нем.
— Ерунда, их сразу сажали на кол! — хохотнул Марк. — Все, все! — Он изобразил, будто закрывает рот на замок, а ключ выбрасывает, поймав разъяренный взгляд Эльны. — Юмор придержу для более подходящей ситуации!
— То-то же! — улыбнулась девушка и поднялась на ноги. — Мне опасно здесь долго находиться. Но я обязательно приду ночью и постараюсь тебя вывести. Если сегодня не сбежишь, утром тебя казнят. Еще на день Альтос ни за что не отложит свою месть.
— Какой мстительный жених! Уже боюсь!
— Я же попросила! — Девушка обреченно взмахнула руками.
— Ну, прости! Считай, что я смеюсь, чтобы не бояться. У тебя так не бывает?
— Бывает. Мне тоже сейчас страшно. Но я не дам тебя убить. А теперь мне пора. — Эльна поднялась на самый верх, освещая ступени фонарем и ощущая, как карие глаза прожигают ее спину насквозь. Может, люди тоже обладают магией.
Девушке оставалось только толкнуть дверь и выбраться наружу, когда Марк ее окликнул:
— Эльна!
Она обернулась и пробежала взглядом по темноволосому мужчине в одних камуфляжных брюках, который теперь стоял, покачиваясь, и сверлил ее взглядом.
— Да?
— Я не знаю, почему ты решила меня спасать. Но ты не представляешь, как я счастлив, что именно ты не позволишь мне умереть.
Девушка довольно улыбнулась и выбежала на свежий воздух. Ее сердце стучало так, словно она забралась на двадцатый этаж без остановки. Оно било в висках набатом и пекло так, словно хотело выбраться наружу прямо сквозь грудную клетку. Вокруг витал запах Марка, а плечо все еще горело в том месте, которым она нечаянно коснулась его в темном подвале.