В довольно большом зале, тесно сгрудившись, стояли столики в окружении трех - четырех стульев. За столиками сидели люди. Некоторые из них ели, другие смотрели; потом они менялись ролями. Явно голодные ели медленно, чтоб не выдать своего голода, явно сытые ели быстро, чтоб по-быстрее забить в глотку ритуальный ужин, или обед, или завтрак и вернуться к своим делам.
Под низким потолком метались от лампы к лампе причудливые облака сизого дыма, который выпускали изо рта уже поевшие. Как они это делали, я разглядел немного позже, когда заметил, что они время от времени прикладывали к губам наполненные какой-то измельченной высушенной травой бумажные трубочки, предварительно подожженные.
В самом дальнем углу, надежно укрытые блаженными мордами испускальщиков дыма и собственно сизыми облаками, сидели мутанты. Их отталкивающего вида конечности непринужденно сжимали столовые приборы, а блестящие в тени капюшонов глаза настороженно обегали зал в поисках врагов. И раз они их искали, значит враги у них были. Неожиданно для меня, мне понравились мысли, что витали под грубой тканью балахонов. Мутанты были воинами. Их тела были приспособлены к войне, и мысли их говорили об их готовности к нападению. Видимо, именно о таких существах упоминал Пахан во время ритуала знакомства.
- Берт, кто они, - спросил я у чернокожего человека, который привел нас с Ларри сюда.
- Это горки.
- Почему они здесь, а не в отведенных для них кварталах Фест-тауна ? задала свой вопрос Ларри.
Темнокожий побледнел. Довольно забавно было видеть то, как это у него получилось.
- Тише, крошка, не дай-то Бог, чтоб они тебя услышали, - Берт наклонился к моему уху :
- Это банда Трехпалого Сэма. Он "держит" считай всю левую часть города. Вон он сам сидит, в кресле. Он может все ... Что для него наши с вами жизни...
Мне и это понравилось. Как я понял со слов Берта, Трехпалый Сэм мог кое-что в этом городе и мне можно было попробовать заставить его работать на меня.
Пока я раздумывал, в зале что-то случилось. Вдруг наступила не свойственная этому месту тишина. Хорошо стали слышны неторопливые цокающие шажки. Люди спешно раздвигали стулья, и вскоре я увидел причину беспокойства: из своего темного угла выполз горк, и его костлявое тельце, закутанное в серо - бардовый балахон, держало путь прямо к нам. Берт, вернувшийся было в свой черно-глянцевый вид, увидел приближение посла и снова побледнел.
Между тем чудовище подползло на расстояние вытянутой руки, остановилось, вытерло правой, трехпалой, рукой, на которой болтались лохмотья лишней кожи, выступившую розовую слизь из носовых отверстий, открыло рот, полный чудесных острых зубов и прохрипело :
- Кто это с тобой, Берти ?
- Это Рендолл, - пролепетал Берт.
- Рендолл ? Угу, - буркнул горк.
Он хотел еще что-то сказать, но мне захотелось быстрее добраться до Трехпалого Сэма, и я опередил его:
- Ползи к Сэму, падаль. Скажи, что я Рендолл и я хочу с ним поговорить!
''А вдруг этот ублюдок из Другого города ?'' - пронеслось в голове у чудовища. Эта его мысль устраивала меня.
- Передай ему, что я знаю ключи от Другого мира. Спеши. Твоя трехпалая образина похвалит тебя.
- Рэндолл, я пожалуй пойду, - отвлек меня от моих мыслей Берт.
- Хорошо. Увидимся, - махнула рукой Ларри.
Я в точности повторил ее жест и темнокожий ушел.
- Инки, ты хочешь заставить Сэма искать твой катер? - тихо и совершенно серьезно спросила Ларри.
- Да.
- Будь с ними осторожен. Никто не знает ,что они могут, но иногда они творят чудеса.
Я кивнул. Я сам умел творить чудеса по их меркам.
В зал вошел какой-то человек с явными признаками мутаций, но это был еще человек. Он остановился, пропуская ползущего к нам абсолютного горка и медленно отправился в угол Трехпалого Сэма. В мозгу его болталось только одно слово: "Убить!". Сэм мне самому был нужен живым. Пока. Я вскочил и крикнул :
- Эй, приятель!
Он резко обернулся, сунув руку в карман. Я напрягся, заставляя свой пистолет открыть кобуру и по рукаву спуститься в руку.
- Хочешь, чтобы у тебя все было ?
- Да, - прохрипел он, захлебываясь собственной кровью, хлынувшей ему в рот из проделанной моей пулей дырочки.
Потом он упал, опрокинув столик, за которым к этому моменту уже никто не сидел.
- Теперь для него все уже было...
Я всунул пистолет в кобуру, погладил слегка испуганную Ларри по голове и повернулся к гонцу гангстеров :
- А теперь пойдем к твоему гниющему хозяину.
Горк хмыкнул, повернулся ко мне спиной и пополз в угол, прокладывая мне дорогу.
- Зачем ты убил его? - прохрюкал горк на полдороги.
Я ответил ему правду.
- Сэм мне нужен живым.
- Ты уверен, что этот ублюдок хотел убить босса ?
- Да.
Гонец кивнул, вытер накопившуюся слизь и пополз быстрее
Джо Чеймер
Моя вахта снова кончилась. Планета Конвикт уже в зоне прямой видимости. Корабль покинул ненавистное гиперполе. До Конвиктского дня еще много времени, а раньше полудня новая инструкция садиться не разрешает. Так что я мог еще спокойно поваляться в слиппере до посадки.
Идти по знакомым переходам хоженого - перехоженого корабля было скучно. Все-таки хорошо, что я уже - третий офицер . Третья дверь от ребра в жилом блоке - это дверь моей каюты. Мне всегда доставляло удовольствие читать "Джозеф Г.Чеймер. лейтенант-навигатор. код пробуждения 28-95442DGC" на своей двери. Только не нужно думать, что это самолюбование. Просто надпись была сама по себе - прелесть. Ровные четкие буквы. Ни одной лишней. Все четко и ясно. Дескать, спит здесь между вахтами такой парень двадцати восьми лет от роду, а уже третий офицер. Захочешь с ним поболтать, спроси у суперкома, и если этот чертов компьютер позволит себе подобную наглость, то сам Джо Чеймер проснется и, открыв дверь, сам скажет тебе все, что думает. Замечательно.
Я открыл дверь, включил на готовность слиппер, связал его с мозгом звездолета, выпил призовые пятьдесят грамм виски, разделся и залез под силовой купол.
Боже, как хорошо. Многочасовая усталость мягко вдавливает в гидроматрас, воздушные пузырьки приятно щекотят, массируя спину, в ухо мурлыкает тихая музыка...
Я закрыл глаза и нащупал кнопку включения слиппера. Но не нажал...