И тут я услышал рев. Словно водопад вдруг образовался на площади перед лабораторным блоком ДНК. Все пространствло было забито машинами и людьми. Я увидел лица Ларри, Спайка, Джо, Энтони, Хокки, Мичи, Пахана, румяные лица охотников и фермеров, раскосые глаза хоккайдцем следили за мной. Темные, белые, желтые, красные лица. Воры, полицейские, проститутки, рыбаки, фермеры... Горожане и нет. Они победили и теперь праздновали победу.
Я опустил лодку у автобуса, на котором стояли мои друзья. Рядом, из кузова грузовика мне махали руками друзья по каторге. Я перешел на крышу автобуса.
- Значит я здесь не к чему ? - неожиданно для самого себя спросил я.
- Брось, парень! Это ты расшевелил наше болото! Кто, как не ты собрал нас здесь всех?!.. Знаешь, Инкин, что сделал бы я три ночи назад встретив у своего дома Спайка? Выпустил бы ему в живот магазин пистолета! - воскликнул Пахан и похлопал рукой по плечу баггмена.
- Мы выбрали тебя президентом, Инки! - крикнул Берт, стараясь перекричать шум толпы.
- Как это?
- Они решили отделиться от Земли. Перестать быть только каторгой! Они хотят вступить в Федерацию Млечного пути, как полноправная планета, напрягая голос, сказал Джо. - Им нужен руководитель, а тебя уважают все!
- Но почему!? - я растерялся.
Никогда прежде я не задумывался о времени после победы. Мне казалось, что после все само собой образуется и уж конечно мне найдется место. Ну например у охотников - мне у них понравилось. Но люди, эти непоседливые, непредсказуемые, любопытные, удивительные создания, сначала победили вместо меня, а потом еще и нашли мне место в их новом мире.
- И не думай отказываться, Инкин, - посоветовал немного пьяный Пахан. Это же такая честь!
- Но мы еще не победили! - сказал я мозгу Джо, а потом повторил только для Ларри.
- Почему? Смотри, Рендолл..!
- Умей видеть невидимое.
- Рендолл всегда прав! - Джо хорошо меня понимал. - Пока Стальная планета такая, какая она есть, нам не будет покоя.
- Навестим Тэнно? - спросил я Джо.
- Понадобится моя помощь?
- Очень может быть.
- О`кей. Мой корабль готов.
- Нет. Мы полетим туда на моей звездной лодке.
Джозеф Чеймер
Пронизанная лучами местного солнца, атмосфера Конвикта переливалась всеми оттенками голубого. От этого зрелища мурашки пробегали по спине. Захватывало дух. Рендолл же сидел спокойнее сфинкса.
- Инки, смотри какая красота! Я не разу не видел этого.
- Джо, знаешь что меня сейчас действительно беспокоит?
Если Рендолла что-то беспокоило в такую минуту, значит это что -то серьезное. Его неведомое беспокойство передалось и мне.
- Что же?
- У меня все в глазах двоится! А знаешь почему?
- Почему? Пахан угостил тебя вином?
- Ты передаешь на всех псиволнах то, что видишь!
- Извини, я больше не буду.
- Да ладно, это даже забавно...
- Ты изменился! Стал более человечным, что ли.
- Мне понравились люди и я захотел стать таким же. Кстати, чем ты занимался всю ночь?
- Любопытство, это тоже чисто человеческое качество...У меня был медовый месяц.
- Не понял.
- Ну в общем... Мы с Мичи жили в квартире Хокки. Ели, пили, спали... Но в основном, спали.
- Ты меня научишь этому?
- Как ты это себе представляешь? Показать тебе на примере?
- Ну, расскажешь, что ли, как там все это происходит... Видишь ли я и Ларри... ну в общем...
- Я понял! Имей в виду, приятель, она еще не совсем физически взрослый человек...
- Я предполагал это.
- Тебе будет сложно с ней. Люди могут не понять.
- Придется все им обьяснить.
- Ух ты!! Рендолл, что это?!
Лодку обволокло какое-то серое непроглядное облако, которого попросту не должно было быть настолько далеко от планеты.
- Мы вышли в межвременное пространство. Сталепланетяне мало летают в космосе. На наших лодках не установишь все нужное оборудование для дальних полетов. Зато очень легко, вместо некоторых систем жизнеобеспечения, вставить машину времени. Ты хочешь знать зачем?
- Конечно. До революции, во время войны с Ома у нас тоже использовали корабли с хронодвигателями. После революции их запретили. Но это было учень давно. Тысячи полторы лет назад.
- А какой сейчас год по вашему летоисчеслению?
- 4309-ый.
- Понятно. Ты знаешь принцип работы хронодвигателя?
- Нет. Информация о них считается секретной.
- Это просто. Вся Вселенная движется и каждая точка пространства имела те же координаты, что любая другая, но в другое время. Достаточно узнать например, когда координаты Земли и Конвикта совпадали, переместиться в тот период времени, а потом проделать обратный путь с хронополем планеты. И вот мы возникаем в текущем для нас времени в небе нужной планеты.
- Действительно просто. Но хронодвигатель должен быть четко отрегулирован.
- Ну это уже дело техники.
- Где мы сейчас?
- Когда! Нужно спрашивать, когда.
- Когда же мы сейчас?
- Скоро ты увидишь Стальную планету. Осталось четверть времени возвращения.
И действительно. Очень скоро лодка выпрыгнула из бесцветного мира безвременья и передомной открылся удивительной живописности вид: елочная рождественская игрушка на фоне звезд.
- Прости, Джо. Посмотришь потом, нам нужно спешить.
- Конечно, конечно.
Рендолл прицелился в одно из отверстий и его глаз не подвел: мы с поразительной точностью влетели в шлюз. В огромном ангаре с рядами аварийных катапульт для выброса всех лодок в пространство, Инки нашел площадку со своим именем и посадил туда лодку.
- Бежим, - воскликнул он, как только открылся защитный колпак корабля.
И едва мы выскочили, как в потолке открылось отверстие и рендолловскую лодку катапультой выбросило в пространство.
- Мне дома не рады, - мрачно пошутил Инки и повел меня к грузовым лифтам.
- Ложись на пол, - посоветовал он, нажимая кнопку нужного уровня и сам немедленно опустился на корточки.
Стесняться было некого и я поспешил воспользоваться его советом. Лифт рванулся вверх, как сумасшедший. Я мысленно поблагодарил Рендолла за спасение моего позвоночника и мысленно получил ответ. Говорить было невозможно - перегрузка достигала девяти G, нижняя челюсть отвисла и поднять ее могли лишь силы помощнее сил моих лицевых мышц.