Это оказался всего–навсего лифт. Не силовой, а самый обычный, с кабиной. Дверь закрылась за спиной, и я остался наедине со всеми датчиками, сенсорами и детекторами, которые скрывались за гладкими стенами кабинки. Наконец почувствовал, что лифт достиг наивысшей точки подъема. Сенсорные лучи скрылись в норах. Я дернул дверцу и обнаружил, что она не поддается.
Мне открыл ее тот, чьим пленником я оказался. Это был пожилой невысокий мужчина с тонкими волевыми губами и очень тихим голосом.
— Вы нетерпеливы, молодой человек, — сообщил мне хозяин положения. — Проходите, садитесь. Я отвечу на некоторые Ваши вопросы.
Я решил, что глупо в моем положении отказываться от приглашения, решительно вошел в большой скромно обставленный кабинет, выбрал кресло и сел. Страх прошел, его место заняло раздражение. Меня раздражал этот старик. Хотелось поставить его на место. Он видно не предполагал, кто я такой…
Я постарался успокоиться, делая вид, что осматриваюсь. Пришло в голову, что могу принести вред Конвикту, если этот старый хрыч станет использовать меня, как заложника. В моих интересах было уверить старого пирата, что я только мелкая сошка.
— Где я? — спросил я.
— Планета Астория. База моего института. Меня, видите ли, зовут Антон Браун.
— Ого! — искренне воскликнул я и подумал: «Попал, как кур в ощип!»
— Чеймер. Джон… Почему вы напали на наш корабль? Насколько мне известно, ИАБ не занималась раньше космическим пиратством.
— Ну почему, — слабо улыбнулся Браун. — Только об этом не известно широкой публике… Так значит о моей скромной организации известно и на Конвикте?
— Мы больше не отрезаны от мира… Да и разве не Ваши люди нас недавно навестили? Только вот почему?
— Вы знаете ответ!
Мне оставалось только кивнуть.
— Вы наверняка пилот? — поинтересовался пират.
— Да, — угрюмо согласился я.
— А что вы делали в системе Доминуса?
— Составляли карты гиперполя.
— Похвально, — совершенно серьезно заявил Браун. — Давно пора было этим заняться и другим государствам… Что ж, больше Вас не задерживаю… Вам покажут помещение, приготовленное для Вас.
Я встал с ощущением, что меня, как мальчишку обманули.
Возле самых дверей в лифт Браун снова обратился ко мне.
— Это правда, что Конвикт наводнен светитовыми мутантами?
Я остановился удивленный. Сфера интересов Брауна оказалась шире, чем я мог представить.
— Да. Мы зовем их «горками».
— Это действительно, правда, что о них рассказывают… наши друзья. Они действительно такие странные существа… Я имею в виду телепатию, повышенную регенерацию тканей и тому подобное?
Точный портрет сталепланетных воинов. Я очень старался ответить убедительно.
— Это всего лишь уроды. Монстры и ничего больше.
Я вошел в лифт, лелея надежду, что убедил старика — на Конвикте не существует ничего подобного. И смог облегченно вздохнуть только, когда снова увидел черные глянцевые морды шлемов моих конвоиров.
Я торопился остаться один. Мне нужно было срочно связаться с Реутовом и сообщить ему обо всем. В одиночку я не в силах был правильно оценить обстановку и уж тем более сбежать отсюда.
Я торопился, и все же старался запомнить расположение коридоров, по которым меня вели. Следил за стенами, дверьми и поворотами и перестал обращать внимание на охрану. И все же сразу заметил, что на базе происходит нечто экстраординарное. Мы стали часто останавливаться и пропускать пробегающие отряды, каждый из шести бойцов, спешащие, словно по тревоге. Меня это так заинтересовало, что я попробовал получить ответы на вопросы у начальника конвоя. Но единственное чего добился — это понял, он меня слышит.
Наконец мы подошли к еще одному лифту. Я заключил, что апартаменты расположены на другом уровне и уже приготовился к недолгой поездке, но вдруг уловил мысль одного из пробегавших мимо воинов.
Что–то необычное и крайне интересное для меня находилось за поворотом, и я ощутил необычайное желание оказаться там и узнать, что это. Я не мог с этим бороться. У моей болезни снова случилось обострение. О, это страшная болезнь по имени любопытство!
Двери лифта открылись. Настало время.
— Вы отвели меня и уже возвращаетесь, — мысленно приказал я конвоирам. — Я остался в камере. Вы меня сейчас не видите.
Со времени первой встречи с Реутовом, мои способности значительно улучшились, но все же, в ту минуту я страшно волновался за успех внушения. Однако все прошло успешно. Солдаты повернулись спиной к лифту и ко мне, задержались на секунду, видимо получая новый приказ, а затем торопливо скрылись за углом. Тем самым, куда стремился попасть и я.