— Занимай очередь, — проговорил полковник, отпихивая руки от своих карманов. — Если он попадется мне первому, я сниму с него скальп.
— Сдается, что у меня много конкурентов, — зловеще усмехнулась Норма.
— М–м–м-да, — прочистил горло Боди. — Раз войной никто заниматься не желает… Нам, пожалуй, стоит договориться с местными лордами…
— Оружие мы не отдадим, — тут же взвился танкист.
— Я думаю, оно вам еще пригодится, — успокоила я его. — Еще будут какие–то условия?
— Если это возможно… Я бы хотел остаться жить на этой планете, — неуверенно и как бы извиняясь перед остальными, проговорил Боди. — Ведь у меня нет Дома…
Судя по грустным лицам, все уже задумывались об этом.
— Да… пожалуй, и я… если можно, — подтвердил мое мнение полковник. — Пусть наша луна… ну, в общем…
— Я думаю, на этой планете все возможно, — успокоила я бездомных офицеров. И снова испытала некое подобие наслаждения, глядя, как расправляются морщины на лбах асториан. — Здесь же живут Боги. Вы забыли?
Кому понравится, когда сообщают, что ты на прицеле гравитонного орудия главного калибра. И что стоит тебе хотя бы пукнуть, как немедленно окажешься размазанным по дну Вселенной. Именно такими метафорами поприветствовал нас на орбите Новой Океании офицер земного флота, отличающийся особой небритостью, помятостью и, что особенно неприятно, наглостью.
— Ты за это ответишь! — прошептал Луис—Альберто.
— Кто командует флотом? — властно вопросил лорд.
— Пошли в задницу, — бойко парировал офицер. — А имя адмирала — военная тайна.
— Разве идет война? — миролюбиво поинтересовался я.
Военный нахально взглянул на меня, как бы раздумывая каким образом отшить, но, видно, не посчитал достойным противником и даже снизошел до ответа.
— Хуже парнишка. Гражданская война!
— О, Боже… — выдохнул лорд.
— Так, что засуньте свои любопытные языки себе в… и ждите.
Не трудно догадаться, какая часть тела у офицера была любимой, и я уже собирался ему об этом сообщить, но экран погас.
— Земля не имеет права вмешиваться в дела Федерации, — провозгласил политик. — Когда будет известно имя адмирала, я заставлю Совет разорвать этого землянина на части!
— В тех джунглях, чирик–чи–ч, — зачирикал дас со своего насеста. — Что мы нашли зи–здесь, наибольшие права находит гри–гр–гравитонная пушка.
— Да ну, что ты говоришь… — отмахнулся лорд и замер на полуслове. — Господи, неужели все так плохо?!
— Мы выдержим удар гравипушки? — тихо спросил Луис—Альберто у капитана нашего судна.
— Мы лопнем, как мыльный пузырь, — криво усмехнулся тот. — И звездный ветер тут же сдует облако атомов, которым мы станем.
— Так, — бодро, но отчего–то хрипло воскликнул Де Вега. — Будем ждать. Раз мы вышли живыми из когтей мясника Брауна, то уж с Землей договоримся и подавно…
— Смотря…
Луис—Альберто не успел договорить. На экране снова появился неотесанный военный.
— Ваши задницы заинтересовали генерала, — ухмыляясь во всю морду, заявил тот лорду Де Вега. — Мне рекомендовалось извиниться перед вами…
Лорд взглянул на нас победоносно.
— …Только я этого делать не собираюсь. Вы, навозники, этого не заслуживаете, — вызывающе продолжил офицер. А затем, словно никого в рубке звездолета он в упор не видел, обратился ко мне.
— Ваше Высочество, прошу прощения за задержку. Служба. Через несколько минут Ваше судно будет помещено в доки флагмана 9–го флота Империи, линейного крейсера «Дредноут», где Вас выйдет лично поприветствовать командующий, генерал–адмирал Кладрон. Еще раз прошу меня простить. Три–лейтенант Станислав Клобок.
Прежде чем изображение нахала пропало, я заметил его ехидную улыбочку и хитрые глаза. Какие–то сомнения мелькнули в голове, но тут наше судно легонько дрогнуло, и мы почувствовали, что двигаемся. Нас подхватили силовым лучом и втягивали в необъятную утробу крейсера–планетоида.
— Человек Найджел, — первым нарушил молчание маленький полуптица — получеловек Нат. — Помоги мне найти смысл понятия «Империя Земля»?
— Это значит, мой дорогой друг, — ответил вместо меня лорд. — Что на планете Земля сменилась власть и «Республика Земля» стала Империей… И, на сколько я знаю семью нашего уважаемого принца, его бабушка Сингрид Улафсон теперь императрица… Ваше Высочество…
Шевелюра стреляного политического воробья, лорда Де Вега склонилась предо мной.