— У моей бабули странный юмор, — только и смог я проговорить. — Какого черта…
У трапа нашей межзвездной скорлупки в фантастически огромном доке флагмана ровными угольно–черными рядами стояло каре почетного караула. Едва я появился в проеме люка, как сотня космических десантников в парадной форме одновременно приняли стойку «смирно», склонилось звездно–голубое знамя Земли, и приглушенно заиграл гимн. Правда, то и дело нарушаемый необъяснимыми помехами…
На посадочной палубе нас поджидала группа высших офицеров Девятого флота. И лишь только я оказался на одном с ними уровне, как от этой группы отделился седой человек с генеральскими символами на погонах. Отчетливо щелкнув каблуками, он представился:
— Генерал–адмирал Кладрон, мой принц.
Я тихонечко, за спиной, ущипнул себя за ладонь, чтобы убедиться, что не сплю, а потом протянул ему руку.
И все–таки даже во время рукопожатия меня не оставляла мысль, что это сон. В конце концов, я устал от внутричерепного бардака и решил, если все происходящее только чья–то злая шутка, хоть немного времени пожить принцем.
— Девятый имперский флот к вашим услугам, мой принц, — отпуская руку, сказал генерал и протянутой рукой указал направление, куда мне следовало пройти.
Я оглянулся в поисках спутников и вдруг обратил внимание на лица окружавших нас солдат. Ничего особенного, только вот землян среди них не было. Ни единого. В каком–то порыве я посмотрел на адмирала и буквально натолкнулся на его настороженные, оценивающие глаза.
Вот тогда я осознал. Эта мысль просто пронзила меня, словно разряд тока, заставила вздрогнуть от восторга, страха и предчувствия одиночества одновременно. До меня, наконец, дошло, что игры закончены. Что детство, а вместе с этим и возможность сказать «я больше не буду», спрятавшись за надежной спиной старших, безвозвратно ушли. Что теперь на меня легла бесконечная ответственность за мириады человеческих существ. Что теперь я буду безумно одинок в этой ответственности и перестану восприниматься окружающими лишь, как обычный молодой человек, а буду повелителем, от которого всем будет чего–то нужно.
Вот тогда я прекрасно понял одинокого воина Рогнара Эль Вепова. Человека обладающего божественным могуществом. Пугающим, незнакомым, неизученным, необузданным, а от этого еще более страшным и желанным. Сродни власти. Я примерил на себя его ответственность, и мне стало жутко до мороза по коже. Отвечать за всех до единого перед циничным лицом Истории — это нечто особенное…
Решив, что я медлил следовать за ним из–за беспокойства о судьбе своих спутников, генерал Кладрон попытался меня успокоить:
— Ваши спутники, Ваше… гм, Высочество, будут размещены на крейсере. Несколько позже вы, несомненно, сможете с ними увидеться.
— Инопланетянин пойдет со мной, — непререкаемым, неожиданно для самого себя, тоном сказал я и, не оглядываясь, пошел к указанному Кладроном выходу. Нат не заставлял звать себя дважды, а генерал не посмел, что ли, возразить.
Помещение, куда адмирал нас с дасом проводил, находилось в самом сердце гигантского звездолета. Судя по обстановке — это был личный рабочий кабинет адмирала. Однако, снова неожиданно для самого себя, меня это ни чуть не тронуло. Не говоря уж про Ната. Тот так вообще, едва перешагнул порог офиса генерала, мгновенно пропал из вида.
Но это способность всей расы дасов, не только Ната.
Не дождавшись приглашения, я выбрал кресло по вкусу и уселся. Понятия не имел, как должны вести себя члены королевской семьи и некогда было раздумывать на этот счет. Гораздо больше волновало чувство неопределенности.
— Садитесь, господин генерал, — удивленно разрешил я, заметив, что Кладрон все еще на ногах. Похоже, адмирал знал об этикете гораздо больше меня.
— Прежде чем Вы, адмирал, зададите вопрос о том, зачем я к вам пожаловал, — нахально начал я и после первой же фразы понял, что попал в яблочко. — Будьте так добры, обрисуйте ситуацию. Меня интересует, прежде всего, положение Сингрид, Земля, Новая Океания и Конвикт! Видите ли, мне некоторое время пришлось заниматься… важными делами на одной отсталой планете и я был оторван от… текущих событий.
Генерал–адмирал Кладрон, как оказалось, был столь же хитрым лисом, как и любой из политиков. Отличие заключалось лишь в погонах на плечах. В любом случае, лицом он владеть умел. Изобразив уважение, серебряный лис начал просвещать:
— Ее Императорское Величество Сингрид, при поддержке бывшей президентской гвардии, нескольких штурмовых гвардейских дивизий и первого ударного звездного флота захватила важнейшие населенные пункты Земли. Президент арестован, объявлено создание Терранской Империи… Сорок один из шестидесяти звездных флотов бывшей республики уже присягнули на верность Империи. Остальные пока медлят. Прямых действий против Империи еще не регистрировалось, но, тем не менее, верные короне войска приведены в боевую готовность.