Кладрон был вынужден согласиться.
— Значит ли это, что ваша огневая мочь в десятки раз превышает мощь 42–го флота вне пределов атмосферы?
— Да, более чем в двадцать раз, — спокойно кивнул генерал.
— Значит, мы можем контролировать космическое пространство в системе солнца Марусина, — подвел итог Джозеф Чеймер. — И единственная наша задача — препятствовать высадке десанта.
— Это легче сказать, чем сделать, — прогундосил со своим зверским акцентом азиат Хокки Машуда.
— Согласен, — вновь кивнул генерал. — Не менее половины десанта достигнет поверхности.
— Меня беспокоит лишь одно в этом десанте, — с деланной озабоченностью, произнес Рог. — Где мы будем хоронить такое количество ублюдков?!
Генерал саркастически улыбнулся, но промолчал.
— Подведем итоги, господа, — произнесла Ларри. — Какими силами располагаем мы? Мощь имперской помощи мы уже могли оценить…
Ларри улыбнулась Найджелу и Кладрону.
— Хокки?
— Тэнни, — вежливо ответил монголоид. — Не считая потрясающей огневой мощи Стальной планеты, силы обороны Свободного Конвикта располагают тремя тысячами воинов–сталепланетян и трехстами их лодок. А так же у нас имеется сто десять легких крейсеров с двигателями Уно. Ополчение в составе десяти тысяч человек, так же уже собрано и готово к бою.
— Спасибо, — ласково мурлыкнула Ларри. — Лорд Элкар?
— Тысяча легких фрегатов, — четко отрапортовал Рогнар. — Тридцать пять танков, десять с половиной тысяч бойцов… Хочу заметить, господин генерал, что бывшие жители… института вооружены самым новым в Галактике оружием. У 42–го флота нет ничего подобного. Мы имеем так же более хорошие показатели организации, чем у землян. По нашим данным у нас перевес в эффективности более чем в полтора — два раза… Но конечно до сталепланетян нам далеко. Этих нужно умножать на сто.
Хокки с самодовольным видом оглянулся на Кладрона. Что и говорить, генерал был потрясен. То, что институт участвует в инциденте на стороне Конвикта, было для него нешуточной новостью. А раз командир браунцев расхваливает каких–то сталепланетников, значит они того стоят. Не в традициях Брауна было переоценивать партнеров.
— Насколько я понимаю, — нерешительно сказала Ларри. — Мы можем смело позволить землянам приземлиться?!
— Да, леди, — торжественно выдохнул Хокки.
— Весь вопрос в том, чтобы они сели в нужное нам место, — мрачно произнес Ян Грозный, тот самый одноногий старик. — Ну, это–то я могу вам обеспечить.
В зал неслышно ступая вошла рыженькая девушка и, положив перед Ларри листок бумаги, так же тихо вышла.
— Это сообщение нашей службы дальнего обнаружения, — пояснила правительница, продолжая изучать документ. После минуты общего затишья, она протянула листок Найджелу и спросила:
— Принц, вы можете как–то это объяснить?
Молодой Зан пробежал сообщение глазами, улыбнулся и заявил:
— СДО отметила появление возмущений гиперполя кроме 42–го флота. По их мнению к Конвикту приближается еще одно воинское соединение. Скажу больше. Это идет флот. Причем очень большой. Это соединение армад Даса, Людяморя и еще некоторых нелюдей. Они выдут к солнцу Марусина на сорок часов позже армии Абу Эль Салаха.
— Какой же силой обладают эти… инопланетяне? — поинтересовался Хокки.
— Равной всему флоту Земли.
Совещание продолжалось после этого совсем не долго. И так всем было ясно, что силы обороны планеты обладают значительным перевесом.
Командующий девятым флотом вернулся на флагман в самых раздраженных чувствах. Он никак не мог смириться с мыслью, что приближающегося противника здорово недооценивают. В ушах так и стояли хвастливые высказывания этого браунца и ехидная улыбочка азиата — министра обороны, тоже вновь и вновь появлялась в глазах.
Генерал никогда не был склонен к самокопанию, иначе он легко разобрался бы в своих чувствах. Раздражение было вызвано элементарной сословной гордостью. В его присутствии был оскорблен флот, к которому он себя уже не причислял, но которому отдал большую часть жизни.
Оказавшись в командной рубке, он немедленно отдал серию приказов. Подчиняясь им, тысячи людей, словно цепной реакцией, были охвачены всплеском деятельной активности. Многотонные чудовища — звездолеты зашевелились, занимая вычисленные боевым компьютером положения, по проводам забегали миллиарды команд, отзываясь карнавальными фейерверками на бесчисленных пультах. Величественно съехали в стороны броневые плиты внешней оболочки и под колючие взгляды звезд вышли ядовитые жала пушек, излучателей и торпедных клюзов.