Жара была всюду, жара вездесуща. Я заставляла себя переставлять ноги. Вперед. Только вперед. Там впереди, за хребтом гигантского зверя Панцерс, вода, очень много очень вкусной воды. Большая холодная река, питающая собой огромное озеро Крокодилов.
Мы подходили к черному провалу пещеры, когда Реутов вдруг остановился, сел на фантастически горячий камень и уставился в одну точку.
— Мичи! — крикнула я.
Только, наверное, это я подумала, что крикнула. Подруга, не обращая на меня и на Реутова никакого внимания, продолжала переставлять ноги.
— Мичи, мать твою…! — ноль внимания.
— Мичи, сука! С Реутовым, что–то! — вместо крика у меня из горла вырвалось какое–то бульканье, и я поняла, что она меня не услышит. Мне оставалось только найти камень и кинуть в эту наглую девку.
— Что ты хочешь? — прошептала она сухими обветренными губами.
Цель была достигнута. Усталость победила меня. Разговоры и камень отняли последние силы. Я уселась на камень рядом с Реутовым. Минутой спустя, к нам приковыляла Мичи.
— Его надо в тень! — прохрипела она.
Я кивнула.
— Эй ты, бугай! — Мичи пнула Реутова по ботинку. — Вставай.
— С ним не все в порядке.
— Сама вижу, — Мичи начинала злиться. — Вставай, урод…
— Мичи, перестань, — мне пришлось встать, и защитить от разбушевавшейся девушки беззащитное тело Реутова. — Нужно дотащить его до пещеры!
Она села рядом и попробовала заплакать. Рот ее искривился, но из глаз не выползло ни единой слезинки. Отчаяние не смогло выпросить у организма ни грамма влаги.
— Ладно, Мичи, вставай. Нужно утащить его в тень.
Девушка послушно встала и взяла Реутова за руку. Я за другую. До пещеры было шагов пятнадцать. Пятнадцать шагов, каждый из которых достоин ордена за отвагу!
Какое облегчение я испытала, когда, наконец, смогла вытянуть исцарапанные об острые края камней руки и ноги в сумрачной прохладе пещеры. И не было больше сил, даже чтобы поудобнее усадить Реутова, которого мы попросту уронили у самого входа. Глаза сами собой закрылись…
Глаза сами собой закрылись. Разум еще помнил изображение индикаторов на пульте, но вот среди светящихся звездочек и столбиков вдруг появился лежащий на камнях в не удобной позе человек.
— Эй, приятель, с тобой, наверное, не все в порядке! — пронеслось у меня в голове.
И человек, совершенно неожиданно для меня, ответил:
— Это ты?! Ты опять пришел? Как ты сумел это? Кто тебя учил? Кто ты? Откуда ты?
— Ты жив?
— Как видишь. Кто ты?
— Я землянин, а ты? Ты — Реутов?
— Да. Ты слышал мой разговор с Тэнно?
— Да. Зачем ты на Конвикте?
— А ты?
— Я еще на орбите, в звездолете. Я здесь третий офицер.
— Значит вас там много.
— Да, много. Так зачем ты на планете?
— Моей родине нужен светит.
— Моей родине тоже он нужен. Мы первые нашли его, и именно люди его добывают.
— Мы тоже люди… А знаешь ли ты, какой ценой вы берете «минерал холодного огня»? Он мстит вам за то, что вы берете его грязными руками осужденных на смерть…
— Минералу все равно, какими руками его отламывают.
— Ты не понял меня, землянин.
— Может быть, Реутов, может быть.
— Как тебя зовут? — Реутов перевел разговор на другую тему.
— Джо, а тебя?
— Иль. Кто тебя учил?
— Чему?
— Ты сейчас разговариваешь со мной, у нас этому учат. Само это не приходит.
— Ко мне пришло. Хотя я такой же, как все.
— Все земляне могут то, что можешь ты? Почему тогда ваши потомки на Конвикте и остальные земляне с твоего звездолета не говорят со мной?
— Наверное, они просто не пробовали.
— Значит, они и не могут. Хорошо. Значит, я правильно оценил врагов.
— Врагов? Ты пришел воевать с нами?
— На Стальной планете меня научили узнавать все о врагах, прежде чем нападать. Сейчас я готов к атаке.
— Ты пришел со Стальной планеты? Она что, действительно стальная? Расскажи мне о ней, — несмотря на явную угрозу, меня снедало любопытство.
— Хорошо, только потом мне придется тебя убить.
— Рассказывай. Я надеюсь выжить, — я прожил совсем не много, чтобы так просто поверить в обещанную смерть от человека, валяющегося где–то за тысячу километров.
— Что ты хочешь услышать о Стальной планете?
— Все, что скажешь, мне интересно.
— Странные вы, люди… ну слушай… и смотри.
На экране моих век появилось изображение: знакомое лицо космоса. Незнакомые звезды знакомо подмигивали несколько секунд, пока их не закрыла тень колоссальной величины стального шара. Она не была достроена, эта рукотворная планета. На блестящем каркасе недостающей части копошились белые точки людей. Из многих тысяч отверстий вылетали многие тысячи небольших звездолетов. Реутов показывал мне свою Родину с высоты взгляда Бога, и голос звучал, как голос Бога: