— Стальная планета имеет диаметр, равный примерно 1/30 диаметра Конвикта. Населяют планету около семидесяти тысяч человек. Около пяти тысяч из них — это воины Тэнно…
Стальной мир приблизился настолько быстро, словно я вместе с Реутовым упал в одно из отверстий–шлюзов. И подумал: как же нужно учить пилотов звездных лодок, чтобы на такой скорости влетать в столь небольшие отверстия.
— …В определенное время дети начинают ходить в специальные обучающие холлы и уже скоро компьютеры определяют наклонности будущего гражданина планеты. Далее начинается профессиональная подготовка. Дети редко получают ту же профессию, что у их родителей. Мой отец, Реутов, был воином…
Теперь Реутов показывал внутреннее устройство Стальной планеты. Перед глазами проплывали разнообразные залы, переходы, светолифты, жилые комнаты. Все помещения сияли чистотой, растения в оранжереях так и светились здоровьем. Множество людей попадалось нам на пути и ни одного мутанта среди них не было, болезненно выглядевшего или тем более имеющего какие–либо врожденные отклонения или уродства.
— Реутов, а куда девают детей уродов?
— Детей уродов? А разве они вообще бывают?
Коридоры становились огромными ярко освещенными галереями.
— Эти галереи сходятся в сердце планеты, во дворце Тэнно…
Промелькнул образ старца.
— Это и есть Тэнно?
— Да, это его теперешний облик. Он его выбрал на ближайшее время.
— Значит, он может выбирать себе облик?
— Да, Тэнно может. Он может все.
— А сколько ему лет?
— Лет?
— Ну… сколько раз Конвикт полностью облетел вокруг своей звезды с тех пор, как Тэнно родился?
— А сколько раз Конвикт облетел звезду с тех пор, как ты родился?
— Чуть меньше одного.
— А сколь долго ты будешь жить?
— Около десяти лет Конвикта. А ты?
— Это может знать только моя Судьба.
— Сколько ты уже прожил?
— Полтора.
— А Тэнно?
— Шестьдесят пять и одна восьмая года.
— Сколько?
— Ты хорошо меня слышал.
— Это значит 1362 с хвостиком земных лет. Ты уверен, Реутов, что человек может столько прожить?
— Тэнно не человек. Он Тэнно.
— Как это не человек? А кто тогда …
— Ты уже достаточно узнал, чтобы умереть…
Коридоры Стальной планеты–звездолета побежали в глазах, и вскоре внешняя броня осталась далеко позади. Безжизненные звезды вступили в свои права. Но ненадолго. Реутов заставил их быстро померкнуть, и я снова видел только неудобно лежащего в безымянной пещере человека.
— …Я обещал тебя убить после того, как расскажу о Стальной планете — ты согласился. Я рассказал, а ты УМРИ.
Мои глаза не хотели больше служить, сердце стучало с перебоями, руки и ноги быстро холодели. Будучи в полном сознании, я умирал.
— Нет, — прошептал я безвольными губами и попробовал пошевелить рукой.
— Нет! — закричал я, когда челюсть сама открылась, и в глазах стало все расплываться.
— Нет! — крикнул я вбегающим в рубку силуэтам людей и утонул в темноте.
Я победил. Несмотря на то, что в основном отвечал на вопросы, много узнал о землянах и о выходцах с Земли. Мое представление об их Родине постепенно складывалось. Придя в себя в пещере, где неизвестно как оказался, что меня немного беспокоило, стал укладывать капли информации о Земле в сухую пока лужу знания.
Все, как один, говорят о необычайной красоте Земли. Следовало разобраться — были ли это просто красивые легенды о прародине или чистая правда. Средняя продолжительность жизни людей, судя по состоянию их организмов, на Конвикте не превышала трех лет и это в то время как, по словам Джо с корабля «чистых» землян, он сможет прожить лет десять. Значит, условия жизни на Земле, как минимум, в три раза лучше конвиктских. И на Родине Человечества строили огромные, способные нести большое количество людей и грузов, корабли. Ведь как–то же привезли на Конвикт каторжников. Но с другой стороны, если у человека есть все, зачем ему совершать преступления против законов планеты и, в конце концов, попадать на рудники Конвикта? Виновато правительство ли, поддерживающее несправедливые законы или все устройство общества, в котором было возможно принятие этих законов и, как следствие, недостаточно высокий уровень жизни для отдельных групп? Одной из причин неполадок в их обществе может быть наличие денежной системы. Тот, кто имеет большее количество единиц денег, имеет более высокий уровень жизни, а остальные, естественно, стремятся достичь этого уровня. И далеко не все выбирают честный путь для достижения цели.