Лазерный нож с шипением поцеловал лед и даже слегка задел непокорную створку, но мне дела не было до состояния чьих–то там дверей. Взялся за рукоятку и легко оттянул ворота в строну.
Внутри царил сумрак. Только одиноко горела лампочка над каким–то разобранным механизмом.
— Закрой дверь! Тепло стало дорожать, — сказал хозяин, и я поспешил выполнить просьбу, тем более что Ларри кивнула.
Я вернул створку двери ее подружке, и мы подошли к хозяину.
— У вас по пять пальцев на руках? — спросил хозяин.
— И с зубами у нас все в порядке, — ответила Ларри.
Я подумал, что это обыкновенный обмен приветствиями, но хозяин добавил, словно оправдываясь:
— Не люблю я этих уродцев с «Золотых гор»…
Хозяин повернулся к нам спиной и нагнулся, пытаясь поднять с пола огромное сталерезиновое колесо.
— Иди, помоги ему, — прошептала Ларри.
Я удивился, но послушался. В конце концов, она лучше знала планету. Может быть, у них принято помогать друг другу?
Колесо оказалось довольно тяжелым, и пришлось привлечь энергию света, льющуюся от единственной в ангаре лампочки. Втроем: я, хозяин и лампочка, мы легко надели колесо на торчащую из механизма ось. Хозяин прокашлялся, выплюнул шарик влаги в темный угол и прохрипел:
— Силен, бродяга.
— Ты тоже не слаб, — я решил его похвалить и по выражению лица Ларри понял, что не ошибся.
— Ну, давай знакомиться. Меня зовут Пахан. Фермер.
— Реутов.
— Это имя или профессия?
— Это наша фамилия, мистер Пахан, — поспешила сказать Ларри. — Моего отца зовут Иль, он охотник на крокодилов. Самый лучший в Тростниковом аду и Ореховой долине. А я Ларри Реутова. Мы идем в Шекхаус. Нужно кое–кого найти в этой помойке.
Ларри сказала что–то такое, что чрезвычайно понравилось Пахану. Я это почувствовал.
— Охотник из Тростникового ада, говоришь? — скаля желтые редкие зубы, осведомился Пахан. — Значит, ты чувствуешь приближение чудовища и стреляешь в темноте на звук?
Зачем стрелять, если чувствуешь приближение чудовищ? Можно просто приказать ему подойти и умереть. Но не стал уточнять этого у Пахана. Просто кивнул. Ларри облегченно вздохнула.
— Мне один хороший человек прислал из города новое оружие. Правда, ружьишко только для сторожей, но мне оно нужнее. Эти подонки только и знают, что жрут, спят с девками из Баттер–тауна и гоняют каторжан на «Золотые горы». Нет, чтобы проучить раз и навсегда шоферов из степей… Ну да ладно… Это оружие еще в смазке. Руки не доходят попробовать… Хочешь на него посмотреть?
Удача за меня! Еще не дойдя до врагов, я уже буду знать об их возможностях. Об их оружии.
— Конечно, — сказал я мысленно и поспешил изобразить тоже самое губами.
— Пошли внутрь, — позвал Пахан, и я понял, что приветствие кончилось. Нас приняли.
По шатким скрипящим ступеням мы поднялись в стоящий на сваях дом. Там было гораздо теплее, чем в помещении, где хозяин занимался починкой механизма.
Мы с Паханом сели за стол. Ларри скинула одеяло и развалилась на старом диване. Старик положил передо мной пластиковую коробку и сказал с гордостью в голосе и полным равнодушием на лице:
— Вот оно.
В коробке оказалось обыкновенная плазменно–импульсная винтовка. Вернее, обыкновенная для Стальной планеты. Видимо, для конвиктцев это была действительно новая конструкция.
— Хорошая штучка, — сказал я, чувствуя, что Пахан ждет именно этих слов.
— Ты умеешь с ней обращаться?
— Меня учили.
— Научи меня. Хотя нет, сначала поедим…
Ларри перешла к столу.
Пахан принес какую–то пищу, довольно приятную на вкус и графин кроваво–красной жидкости имеющей стойкий запах этилового спирта. Для Ларри хозяин принес молоко.
— Пей! Сам сделал, — сказал он, наливая в стеклянный стакан жидкости из графина.
Свой стакан он немедленно опрокинул в рот, крякнул, чмокнул губами и налил еще. Жидкость пахла ядом, но Пахан не упал на пол, забившись в предсмертных судорогах. Значит, решил я, жидкость ядом не была. И последовал его примеру.
Словно кусочек огня ворвался в горло. Во рту сразу стало противно горько и в животе неприятно забурлило.
— Что это было? — пробормотал я, смахивая слезы из уголков глаз.
— Понравилось? Ну, давай еще по одной, да пойдем, постреляем из ружьишка.
Прежде чем отказаться, посмотрел на Ларри, но она и сама в недоумении смотрела на меня, предоставляя право решать самому. И я решил согласиться. Отключив чувствительность горла и рта, приведя в порядок желудок, я заглотил второй стакан напитка.