Изо дня в день, из года в год, она держала руку на пульсе Империи и то, что она наблюдала, ей не нравилось. Снижение урожаев на давно обжитых аграрных колониях. За последние семьдесят лет не открыто ни одной пригодной для заселения планеты. Явные признаки недовольства населения колоний. Свертывание или приостановление почти всех научных программ. Гонка вооружений. Ни чем вроде бы не связанные факты, но только не для директора. Сорок лет назад, когда она заступила на этот не слишком престижный пост, Империя считала себя стоящей на вершине взлета и уже присматривала следующие пики. Но уже тогда Сингрид — женщина средних лет почувствовала начало конца. За прошедшие годы она только убедилась в своей правоте.
Земли, экоцепочки, природа и атмосфера заселяемых, со спешкой быстрорастущего ребенка планет, изучались спустя рукава. Исследования не финансировались государством. Спустя века это принесло плоды: миры, ставшие кормушкой Земли, получали все меньшие и меньшие урожаи. Население росло, пища дорожала, плохо изученная атмосфера накапливала загрязнения, росла преступность, росли как на дрожжах всяческие партии и религии… Коренные земляне воспринимались, как захватчики. Чрезмерное повышение роли корпораций и прочее, прочее, прочее…
С тихим колокольным переливом включилась внутренняя связь.
— Извините, мэм. Это капитан Карриот, первый пост. Здесь, у нас молодой человек, он утверждает, что Вы его бабушка и хочет к Вам пройти.
— А что, он на меня не похож? — улыбнулась директор.
— Что Вы, мэм. Вам еще рано быть матерью, не то, что бабушкой.
Сорок лет назад она и молоденький сержант Карриот одновременно пришли на службу в кабинет Президента. Капитан отлично знал в лицо всех близких родственников директора, так что весь разговор состоялся только ради разговора. Он знал, ей это будет приятно.
— В таком случае, я жених госпожи директора, — послышался голос внука из переговорного устройства.
— Какой находчивый молодой человек, — засмеялся капитан. — Ладно, иди, жених. Дорогу знаешь. Матери привет передай…
«Еще один признак упадка, — подумала Сингрид, — за подобные разговоры по внутренней связи, лет тридцать назад, их бы с капитаном…»
Однако в ожидании внука директор не хотела думать о плохом. Она любила внука и была рада его снова увидеть. Она любила всю свою семью. Ее любовь растягивалась, как резина, охватывая все новых и новых членов семьи, но в отличие от резины ее любовь не становилась тоньше. В случае же с младшим сыном младшей дочери Найджелом Заном, она сделала исключение. Мальчик рано лишился отца, погибшего при невыясненных обстоятельствах, выполняя задание правительства, и внук вряд ли уже помнил родителя.
Вся семья бросилась помогать убитой горем женщине — матери Найджа, однако вскоре выяснилось, что ей это не требуется. Она была достаточно хорошо обеспечена и образованна, чтоб самостоятельно воспитать сына и дать ему любое образование, какое бы он не выбрал. И он выбрал.
Школа звездных десантников — не смотря на все протесты семьи. Институт ксенолингвистики — под смех двоюродных братьев и сестер. Училище астропилотов — известие встретили восхищенным молчанием. И, наконец, стажерство в БВР — бюро внешней разведки. Семья замерла. В их среде родился интересный человек. Мать и бабка были наполнены гордостью за свое детище.
Найджел обожал мать и настолько уважал директора, на сколько это только было возможно. Незаметно для всех, он вырос и стал симпатичным молодым мужчиной с таинственной профессией. Он обладал такими способностями, что вполне мог бы проникнуть в штаб–квартиру президента без ведома президентской охраны. Во всяком случае, так думала о нем Сингрид. Он и капитан думали иначе, и их мнение было подкреплено знанием. Но Найдж не стал бы спорить с бабушкой. Он умел хранить секреты и не стал бы расстраивать свое мудрое божество.
Замок, к которому молодой лейтенант БВР приложил ладонь, опознал человека и послал запрос хозяйке кабинета, но Сингрид уже услышала знакомые шаги и набирала код.
Слегка задержавшись на пороге, Найджел быстро прошел в центр комнаты, нагнулся к щеке директора поцеловать и уселся в знакомое с детства кресло напротив хозяйки.
— Давно тебя не видела, — широко улыбаясь, проговорила Сингрид. — Забыл бабку?
Это был вопрос, на который можно было не отвечать, но внук ответил.
— Мое стажерство закончилось, я получил звание… Был сильно занят…
— На службе умирающей Империи, — закончила за него директор. Она невольно поделилась своими пессимистическими идеями с внуком, однако он пока не был готов воспринять ее взгляды.