Аристер сиял, как начищенный пятак. Скрестив на груди руки, он стоял напротив входа, терпеливо дожидаясь, пока образуется зазор, достаточный для того, чтобы протиснуться вовнутрь. И непередаваемо велико было его разочарование, когда неожиданно прекратилось раздвижение створок, оборвался треск камней и шорох песка у их подножия, а раскалившийся самоцвет погас.
- Эй!- воскликнул он, подскочил к дверям, несколько раз ладонью стукнул по ключу, а потом вцепился в одну из створок и попытался оттянуть вручную.- Помогай, чего стоишь!
Я пожал плечами и, упершись ногой в левую створку, схватился в края правой.
- И-и-и раз!- скомандовал Аристер, и мы дружно рванули.- Еще! И-и-и раз!
Створка даже не шелохнулась.
Мы подергали ее еще немного, после чего я сдался.
- Не-а, не пойдет,- покачал я головой.
-Гребаный Экибастуз!- выругался Аристер, глянул вниз и загнул покрепче.- Конечно, не пойдет. В камень уперлась!
Ну, да, так и есть. Открывающаяся створка подмяла под себя увесистый булыжник, застопоривший ее ход.
Аристер выхватил нож, упал на колени и принялся ковырять щебень под камнем. А я тем временем заглянул сквозь щель шириной с кулак внутрь пещеры. Там было темно, пахло пылью и запустением. Я отошел от дверей.
Аристер был занят и не нуждался в моей помощи. Дожидаясь, пока он закончит, я принялся пинать камень.
И тут мне почудилось...
Звук, похожий на скрежет когтей о металл. Я даже задрал голову вверх, опасаясь увидеть нечто невероятное, пугающее - ничего, кроме кусочка голубого безоблачного неба.
Лязг повторился. Но я так и не смог определить, откуда он доносится.
А потом загрохотало. Глухо, удаленно, через продолжительные паузы, но с каждым мгновением все громче и громче.
И теперь я был уверен: этот звук доносился из-за приоткрытых дверей.
- Аристер?- взволнованно окликнул я своего компаньона.
Он, похоже, тоже услышал грохот и насторожился. Потом переместился к зазору, хотел было заглянуть, но тут лязгнуло так громко - и совсем рядом,- что Аристер отшатнулся от дверей.
И стало тихо. Только ветер продолжал петь свою заунывную песню.
- И что это бы...- начал я, как вдруг изнутри ударили в створки так, что они разлетелись в стороны, словно отброшенные взрывной волной. Вырванный камень отлетел в одну сторону, сметенный каменной плитой Аристер отправился в другую.
Я стоял шагах в пяти от входа в пещеру, и меня окатило волной пыли и песка. Когда пелена рассеялась, я увидел...
Да, теперь и я с уверенностью мог сказать, что Годверу так и не удалось закончить свою работу. Хотя, большая часть, все же была завершена. У голема были мощные ноги, атлетичный торс, руки с необъемными бицепсами и крепкими пальцами. Лишь голова, как таковая, отсутствовала. Вернее, она была незавершенна. Такое впечатление - мастеру не хватило материала. Что именно задумывал Годвер - догадаться теперь было невозможно. Во всяком случае, нижняя челюсть определенно не могла принадлежать человеку. Чтобы довершить полную картину, стоит упомянуть о том, что отлит был голем из бронзы, все тело покрывали витьеватые узоры, нанесенные - уверен - не в качестве украшения. Он имел рост под три метра, у него были подвижные шарнирные суставы и огромная кувалда в руках.
И этот оживший кошмар стоял прямо передо мной и, будь у него голова, а на ней - глаза, я бы сказал, что он сверлил меня взглядом дезинфектора, увидевшего ненавистного клеща.
Не издав ни звука - хоть бы зарычал, чтобы предупредить, - он вскинул над головой сжатую в обеих руках кувалду и, скрипнув локтевыми суставами, обрушил на меня железную болванку размером с приличную микроволновую печь. Действовал он незамысловато и не очень-то расторопно, так что я успел отпрыгнуть в сторону, а кувалда опустилась как раз на то место, где я только что стоял. Каменные брызги растолченного в крошку щебня брызнули во все стороны. Плечо словно пулеметной очередью прошило, но плащ смягчил удары мелких камней.
Кажется, я поспешил назвать голема нерасторопным. Заметив - уж не знаю как, - что промахнулся, железное чудище мгновенно ударило гигантским молотом наотмашь. И снова только прокачанная в свое время ловкость спасла мою голову от столкновения с металлом. Я прогнулся назад, пропустив кувалду перед носом, и тут же почувствовал на зубах отлетевшие от нее песчинки.
В результате неудачного удара голема развернуло ко мне спиной и я... Нет, нет, я даже не думал о том, чтобы бросаться на него с голыми руками. Впрочем, на поясе у меня висел нож, но какой в нем прок? Такого голема даже базукой не возьмешь. Так что и от лука, стоявшего у скалы, было не больше толку. Поэтому я побежал. Это было единственное разумное в данной ситуации решение. Когда за моей спиной послышался топот бронзовых ног, я не обернулся - и так все понятно,- а припустил еще быстрее, моля об одном: лишь бы не споткнуться.
Несмотря на солидные габариты, двигался голем быстро. Но я бегал еще быстрее. Добравшись до расселины, я уже выигрывал метров десять и постепенно разрыв увеличивался.
Я бежал, перепрыгивая через валуны, которые по пути к пещере приходилось обходить. А вот голем не заморачивался подобными пустяками. Он двигался по прямой. Мелкие камни под его ногами крошились в песок, а крупные разлетались во все стороны. Некоторые обгоняли меня, отчего я каждый раз инстинктивно втягивал голову в плечи. Один из камней все же угодил мне между лопаток. Наплевав на боль, я продолжал бежать дальше. В тот момент мне очень хотелось выжить.
Вдруг топот ног и скрежет за моей спиной резко оборвался. Я сделал еще несколько прыжков, обернулся, а потом и вовсе остановился. Голем прекратил погоню и возвращался обратно к пещере.
Я устало опустился на валун. Ноги гудели, дыхание срывалось на хрип, саднила ушибленная спина. Но какие это пустяки по сравнению с тем, что я остался жив.
Когда голем исчез из поля зрения, я все еще сидел на камне, приходя в себя. Но тут до моего слуха донеслись подозрительно знакомые звуки, и я, превозмогая усталость, поспешил к пещере.
От зрелища, которое я застал в колодце, захватывало дух. Настоящая битва титанов. В левом углу ринга бронзовый голем. В правом...
Это был Аристер. Живой, оказывается. А то я уже начал было переживать. Каменной плитой его приложило неслабо. Он был жив, но весь в крови. Стоял напротив выхода в пещеру и размахивал руками так, что напоминал мне парня из монастыря Шаолинь, отрабатывающего упражнения для верхнего плечевого пояса. Не сходя с места, он ожесточенно жестикулировал. Для непосвященного могло показаться, будто он сражается с невидимым противником. Но я-то знал, чем он занимается. Аристер чертил в воздухе магические знаки и посылал заклинания в голема. Выходит, мой компаньон был магом. Причем, магом отменным. Впервые вижу, чтобы заклинания кастовали обеими руками. Это же сколько ему пришлось учиться, корпеть, заучивая моторику каждого из них. Просто виртуоз какой-то!
Заклинания летели в голема одно за другим. Многие из них я знал не понаслышке: "Ледяная стрела", "Огненный шар", "Кулак ветра", "Шипы", "Лавина", "Смерч", "Шаровая молния". И все это самого высокого уровня... Мама моя родная! Это ж сколько маны нужно иметь, чтобы раз за разом кидаться такими заклинаниями и не выдыхаться?
Кроме навыков мага в его распоряжении были Хрустальные иглы, заполнявшие маленькие кармашки на приталенной жилетке, похожие на газыри черкески. Раньше я их не видел, потому что Аристер постоянно кутался в плащ. Теперь же, сбросив накидку на землю, он предстал во всем своем величии.
Силен, братии, силен. Просто разгневанное божество воплоти. Впрочем, в Альтиндоре не было богов. Хотя...
Меня посетила шальная догадка.
Между тем, несмотря на зрелищность, труды Аристера не приносили желаемых плодов. Точнее сказать, они вообще не приносили никаких плодов. Магия моего компаньона, покрывшая ледяной коркой дно колодца, оплавившая окружавшие его скалы, растрескавшая камни, пропитавшая воздух озоном, совершенно не действовала на Голема. Заклятия стекали с него, как с гуся вода.