Вид был настолько красивый, что Рэм вновь пожалел о том, что у него нет с собой красок. Однако долго любоваться пейзажем ему не позволили: всё заслонил змеиный капюшон. Рептилия выросла в одно мгновение, взметнув голову на высоту пятиэтажки, и теперь смотрела сверху холодным, неподвижным взглядом, словно размышляя — стоило ли гоняться за этим мелким, костлявым, совсем неаппетитным зверьком?
Бежать было поздно, да и некуда. Инопланетное чудовище оказалось хитрее и проворнее. «Неужели всё так быстро закончится? И в самом начале! — подумал Рэм, и его охватила скребущая злоба. — Вот примоталась, гадина! Что тебе нужно? Хочешь мною позавтракать? Проголодалась? Нет уж дудки, я не согласен, и просто так не дамся. Я тоже умею кусаться и лягаться!»
С этими мыслями он вытащил из кармана перочинный ножик.
Змея раздвинула капюшон во всю его ширь и свистнула так пронзительно, остро и мощно, что Рэм не услышал выстрела. Вокруг рептилии вспыхнул яркий свет. Капюшон тотчас свернулся и повис лоскутами, качнувшись пару раз из стороны в сторону, чудовище рухнула на скалу. Последней с громким шлепком приземлилась треугольная голова, пасть раскрылась и из неё вывалился багрово-сизый язык.
Рэм снова увидел горизонт в занавеси голубоватого тумана и на фоне гор… силуэт человека. Да, это был человек! Без сомнения! Двуногий, двурукий, с бронзовым от загара лицом, в котором легко просматривались черты европеоидной расы. Только волосы были жгуче красные, стянутые на затылке в косичку. Впрочем, такие модники встречались и на Земле.
У человека были штаны и куртка из потёртой коричневой кожи, на спине квадратный ранец, в руках — то ли автомат, то ли винтовка. Наверное, охотник, подумал Рэм, заметив у него на поясе длинный широкий нож и сетчатую сумку.
— Спасибо, друг! Ты вовремя подоспел! — крикнул Рэм с таким чувством, какое только может испытывать человек после счастливого избавления от верной смерти.
Охотник с крашенными волосами, не обращая на него внимание, подошёл к змее и недовольно поморщился.
— Эй! Вы слышите? Это я. Я человек. Я с планеты Земля! — на всякий случай Рэм перешёл на «вы»: всё-таки первый контакт с инопланетным разумом, надо соблюсти дипломатический этикет.
Охотник закончил осмотр мёртвой рептилии, качнул головой как разборчивый покупатель на рынке, повернулся и зашагал в противоположную сторону.
— Эй, дружище! Может, ты и глухой, но не слепой уж точно! Да что всё это значит?..
Рэм побежал за красноголовым, но через десять метров встал как вкопанный. На каменистой террасе, над пропастью, дно которой скрывала клубящаяся иссиня-чёрная мгла, стоял сигарообразный летательный аппарат — серебристый фюзеляж, острые прижатые крылья и широкий хвост с соплами. Рэм невольно залюбовался его формами, но вовремя спохватился: охотник был уже в шаге от корабля.
— Эй, ты! Чучело с косичкой! Ты что, бросишь меня тут одного? У тебя совесть есть?!
«Может, двинуть ему в челюсть, тогда он обратит на меня внимание? Нет, это уже не шутки. Сейчас улетит и баста!»
Охотник влез на крышу аппарата и откинул дверцу люка. Рэм, понимая, что судьба его висит на волоске, схватил с земли первый попавшийся камень и, размахнувшись, запустил в красноголового. Камень громыхнул по корпусу корабля. Охотник, который был уже одной ногой в люке, застыл на месте.
«Сейчас пристрелит. Как пить дать. Ну и пусть, всё лучше, чем подыхать в змеином желудке. Будь что будет!»
Выражение лица красноголового ничего хорошего не предвещало.
Пауза затянулась.
— Ну сделай хоть что-нибудь наконец! — громко произнёс Рэм и неожиданно уголки рта охотника изогнулись на подобие улыбки. Неужели проняло? Брошенный камень, как ни странно, оказался весомым аргументом в межпланетных переговорах. Охотник кивнул и поманил мягким жестом. Сердце у Рэма радостно ёкнуло. Он подбежал к кораблю, взобрался на фюзеляж, но, прежде чем спуститься в люк, кинул последний взгляд на туманные кряжи, на гору, протыкающую небо, по которому плыли длинные румяные, как французский багет, облака и лучились два белых великана.
3
Внутри звездолёта было тесно и душно. Цветные огоньки, пульсируя и тонко попискивая, служили для Рэма ориентиром. Он протискивался между рядами металлических клеток, за прутьями которых кто-то усердно скрёб о железный пол. Впереди, в узком проёме, виднелась косичка охотника, прильнувшего к приборной панели. Лампочки вокруг крашеной головы выглядели ёлочными игрушками. Вот игрушки заморгали, заверещали — и звездолёт подбросило. Рэм упал и ударился обо что-то твёрдое.