Добираться до него пришлось довольно долго. Шли маршрутом, описанным портье, который напоследок призвал их к осторожности. Чёрный Причал делился на зоны, где каждая из трёх ветвей власти устанавливала свои порядки. Центр города, административные здания и большинство вокзалов находились в ведении губернатора и полиции. Всё остальное было серой зоной, где за жизнь и здоровье горожан не отвечал никто, кроме них самих. Здесь могли ограбить, избить и даже убить.
На нижнем уровне (всего их было девять) город выглядел совершенно запущенным. Здесь не было красивых высотных зданий, почти отсутствовало освещение, плохо пахло, под ногами хлюпала жидкая грязь. Миновав квартал, путешественники свернули на улицу А12–34. Циклоп не опускал бластер, а Болтун, навострив уши и напряжённо вглядываясь вдаль, предупреждал о подозрительном движении. Тотчас все останавливались и ждали, пока Болтун не давал разрешения продолжить путь.
Упций был похож на борца сумо, рикиси, — круглый, толстомясый, с жировыми складками на боках, без шеи; голова была приплюснутой, как будто побывала под тяжёлым прессом. Четыре тёмно-лиловых глаза, блеснув из-под век, смерили Рэма с ног до головы:
— Три захода по двадцать пять беринов, — сказал упций без всяких предисловий.
— Мой хозяин опытный сдохнин, ему хватит и одного захода, — возразил Болтун.
Упций шевельнулся, жировые складки на боках закачались, точно холодец на блюде.
— Три захода по двадцать пять беринов, — повторил он бесстрастно.
— Я согласен, — прервал торг Рэм.
Болтун дёрнул Циклопа за клочок шерсти на сгибе локтя и что-то раздражённо прошипел.
— Деньги вперёд, — предупредил упций. — И вы двое должны уйти.
— Как, без нас?! — Болтун аж подпрыгнул от негодования.
— Это непременное условие.
Туг собрался было разразиться длинной тирадой — уж больно много брал на себя жирный самодовольный упций, но Рэм опередил его:
— Нас всё устраивает. Если только… — он запнулся и вопросительно посмотрел на Болтуна. — Если только у нас есть чем заплатить…
Платить было чем. Болтун носил на спине маленький рюкзачок, деньги из которого извлекались с удивительным постоянством. Уронив хохолок на две стороны, вроде жиденького пробора, и горестно вздохнув, точно его ждала клетка охотника, Болтун выложил семьдесят пять беринов. Но упций взял только семьдесят три.
— Сегодня тридцать пятое брумгиля. День рождение моей покойной матушки. Поэтому я делаю скидку.
Болтун моргнул два раза и молча убрал сдачу в рюкзачок.
Когда Циклоп и Болтун вышли за дверь, упций нажал кнопку под столом и стена за его спиной раздвинулась. Рэм сразу понял, что будет происходить. В начале девяностых в своём родном городе он впервые услышал о пейнтболе — игре, в которой спортсмены стреляли желатиновыми шариками, начинёнными красящим веществом. Состязания обычно проводились в лесу, в заброшенных зданиях или на специально оборудованной площадке. Именно такую площадку Рэм сейчас и увидел. Она весьма достоверно имитировала рельеф местности предполагаемого боя — окопы, воронки, металлические и бетонные заграждения, брустверы, блиндажи. Одно было непонятно: с кем предстоит сражаться? Не с этим же стокилограммовым рикиси? Упций, отдуваясь и переваливаясь, как утка, доплёлся до ящика с оружием, открыл его и извлёк первый образец для изучения — штурмовую винтовку ПР-9. Выстрел из неё разрывал тело на куски, причём неважно, куда попадала пуля, хоть в десятый палец третьей ноги или мочку оттопыренного уха.
Рэм хотел узнать об оружии побольше, но упций отмахнулся от его вопросов. Наскоро объяснив куда нажимать, дал произвести пару пробных выстрелов по мишени, которая появлялась и исчезала возле закрученной в спираль ржавой рельсы. Рэм легко справился с заданием — в армии он был отличником по стрельбе.
— Ну, теперь ступай вон к тому окопчику, — пробурчал упций, — а как услышишь сигнал, прыгай вниз.
На противоположной стене площадки было изображено утро в лесу на некоей воображаемой планете, отдалённо похожей на Землю. Внезапно небо этой планеты зашевелилось, зарябило и из него вышли два робота в боевой экипировке, один ярко-лиловый, другой густо-синий.