— Минуточку, минуточку, — вмешался Болтун, сообразив, что начинается торг. — Вы, очевидно, не знаете, хотя, конечно, это очень странно, но мой хозяин не просто командир «Ласточки», то бишь QR-4, он — великий сдохнин! — Туг произнёс эту фразу с таким выразительным укором, что адмиралу Головуну следовало, наверное, умереть на месте от стыда. — Слава о его подвигах необъяснимым образом ещё не достигла Чёрного Причала. Но это дело времени. Скоро вы услышите о нём и поймёте, что работать за два процента от прибыли ему не позволяет честь воина-победителя. К тому же надо иметь в виду: в его команде — пилот, сумевший обойти хитроумные экраны и коварные ловушки вероломных форгасов и вывести «Ласточку» из западни, что больше никому не удалось повторить…
Болтун подбирался к главному аргументу, который должен был окончательно переубедить адмирала — к собственной персоне — и тут уж блеснуть подлинным красноречием, но Головун не стал слушать:
— Хорошо. Пять процентов. Но это моё последнее слово.
— Я согласен, — выпалил Рэм.
Болтун аж подскочил и покрылся синими пятнами. Позже туг прочитал хозяину длинную лекцию о легкомыслии, незрелости и недальновидности человечества, не имея в виду, конечно, самого хозяина, а его брюзжание закончилось только с приближением ночи.
Обсудив финансовую часть договора, Головун перешёл к плану операции. Тут выяснилось, что никакого плана на самом деле нет, как нет и точной даты выступления эскадры. Создавалось впечатление, что Головун нисколько не озабочен предстоящим штурмом фортов Харда, как будто они падут сами собой, стоит лишь эскадре выйти на орбиту планеты. Замысел операции заключался не в том, чтобы отыскать слабые места в обороне противника, а в том, чтобы не прогадать с условиями его сдачи, назначить выгодную сумму выкупа и справедливо поделить её между командами кораблей. Адмирал стал подробно рассказывать о процедуре дележа добычи, но Рэм его почти не слушал. Ему не нравилось всё: сам адмирал с акульей улыбкой и фашистским приветствием и его резиденция, скорее похожая на свинарник, чем на оперативный штаб, и то, что приходится иметь дело с пиратами, опыт общения с которыми в «Таверне трёх капитанов» показал — доверять им никак нельзя.
После встречи с Головуном потянулись дни ожидания. Циклоп круглые сутки спал, а Рэм маялся в приступе сомнения и неуверенности, который лечится только действием, а его не было. Болтун, чтобы развлечь хозяина, научил его игре в кости. Оказалось, что выиграть у туга практически невозможно, к тому же в азарте он становился жёлчным, резким и невыносимым. Рэм разозлился, нарисовал игральные карты и объяснил Болтуну правила игры в «козла», рассчитывая поквитаться за поражение. Но из десяти партий не выиграл ни одной.
— Хозяин, не расстраивайтесь, вы же великий сдохнин и человек. А человек — не туг.
— Что ты хочешь этим сказать? Что человек глупее туга?
— Но вы же сами говорили, что на Земле умные и сильные всегда богаты. А у тугов наоборот.
— Это почему?
— Умный туг не станет кичиться богатством, чтобы выделиться среди всех. Ибо ни богатство, ни власть его не защитят, если рядом живёт нищета.
— Мудрено. Только знаешь, ты со своей философией оказался в клетке, а я тебя спас. Это как получается?
Болтун сокрушённо вздохнул:
— Вы, хозяин, необыкновенный человек…
Через семь дней от Головуна пришёл гонец, а ещё через три эскадра в составе бессчётного количества больших и малых судов отчалила от Х-15 и двинулась на усмирение взбунтовавшегося правителя планеты Хард.
Часть IV. Хард. 1
Казалось, их было не меньше, чем звёзд на небе, и это производило яркое впечатление — как волчья стая, осиный рой или испанская армада, идущая проучить ненавистных англичан. При этом ничто не двигалось, а висело, словно пришпиленное к обзорному экрану канцелярскими кнопками. Ближе всех был Т-90ШГ — второй по величине после крейсера адмирала Головуна, застывший в верхнем углу, его выпуклый бок с подвесками фотонных торпед служил ориентиром для «Ласточки». Строй лишь ощущался — порядка в нём было не больше чем в куче хлама, вываленного из старого сундука.
Всё же мощь эскадры «Пиратского братства» завораживала, и смотреть на экран можно было бесконечно, если бы не пьяные крики, ругань и каркающий надрывный хохот, долетавший до рубки.
Головун прислал на QR-4 двенадцать законченных мерзавцев. Пираты по-хозяйски расположились в главном отсеке, раскидали повсюду свои вещи и занялись тем, чем привыкли заниматься в свободное от грабежа и убийств время: играли в кости на деньги. Пили, как правило, ром и особенно любимый гворл (что-то вроде самогонки), после которого кидались в драку. Пиратам ничего не стоило перерезать друг другу глотки, и Рэму приходилось их разнимать.