– М-да, похоже, с миролюбием мы перестарались…
Рельеф планеты был относительно ровным – если не считать пары пологих каменных холмов. Единственной величественной горой, пронзившей горизонт, стали руины космического корабля. Впрочем, теперь в «Хелене» едва узнавалось творение рук человеческих. Металл занесло каменной пылью, на нем росли какие-то сухие темные лианы, да и люди успели разобрать часть того, что раньше было обшивкой.
Из этого они построили свои дома, которые жались к останкам корпуса, как грибы к дряхлому дереву. Между домами тянулись кустарно сплетенные провода, то тут, то там попадались не раз чиненые генераторы. Электричество здесь было, но очень мало, гораздо более важная роль отводилась кострам, вокруг которых собирались люди.
Вездеход видели если не все, то многие, но никто не обращал на него особого внимания. Вряд ли это было бы возможно, если бы по поселку пролетела весть о пришельцах из космоса. Значит, Номад, действительно, ничего не сказал своим людям.
Их повезли не к главным воротам, ведущим в обжитую часть корабля, а к дальнему входу, почти не просматривавшемуся со стороны поселения.
– Ты ведь предупредишь нас, если они решат сделать глупость? – осведомился Киган.
– А глупость они могут сделать спонтанно и в любую минуту, – вздохнула Альда. – Они растеряны и напуганы, это опасное сочетание.
Из транспорта их проводили в большой зал, который не был похож на темницу. Вполне вероятно, что по местным меркам это было чуть ли не королевское пристанище – с мягкими диванчиками и электрическим освещением. Значит, игра в почетных гостей продолжалась.
Им сказали отдохнуть здесь, а потом за ними снова пришли. Гонец от здешнего совета объявил, что лидеры поселения желают поговорить с руководителем спасателей. И все бы ничего, но указали при этом на Кигана.
– Так а я здесь при чем? – поразился он. – Вам же ясно сказали, капитан – Лукия.
– Мы понимаем ваши меры безопасности, – снисходительно улыбнулся гонец. – Капитана изображает самый слабый член команды, чтобы в случае его гибели экипаж не пострадал. Но мы не враги вам, нет нужды скрываться!
– Так, послушайте…
– Не надо, – вмешалась Лукия. – Если они так хотят говорить с тобой, пожалуйста. В конце концов, ты – второй после меня, пора бы вспомнить об этом. Ты, надеюсь, знаешь, что делать.
– Ну, импровизация так импровизация! – фыркнул Киган.
Он давно уже не сталкивался с таким махровым шовинизмом – в современном космическом флоте это не поощрялось. Да и потом, бессмысленно было делить солдат на мужчин и женщин так, как раньше: за счет мутации в маленьком теле Лукии было скрыто куда больше грубой силы, чем в его мускулах.
Но не объяснять же это аборигенам! В глубине души Киган был даже рад, что позвали его. Он не рвался к роли лидера – это его утомляло. Но он хотел сопровождать Альду, а она должна была пойти в любом случае как переводчик. Он не сомневался, что в момент опасности сможет защитить ее куда лучше, чем Лукия… хотя бы потому, что Лукия и не подумает никого защищать.
Уходя из зала, он услышал за своей спиной тихий голос Рале:
– Киган будет представлять наши интересы? По-моему, нам конец!
Зря он драматизирует, конечно. Киган пообещал не использовать способности и намеревался сдержать свое слово, но он прекрасно видел, что одной их команды – даже если не учитывать оставленного на «Стреле» Стерлинга, – хватит, чтобы истребить этот полуцивилизованный поселок.
Внутри корабль выглядел даже хуже, чем снаружи. Металл был искорежен, и непонятно, что стало причиной: падение, время или старания колонистов. Хотя это еще можно объяснить, гораздо больше Кигана настораживала странная коррозия, которую он наблюдал тут повсюду. В какой-то момент он просто не выдержал, профессиональное любопытство взяло в нем верх. Он потянулся к одной из пораженных решеток – и обнаружил, что на ощупь она мягкая, как влажный картон.
На Земле ничего подобного не происходило. Это ведь не какая-нибудь консервная банка, это укрепленный металл космического корабля! Он даже ржаветь не должен, и не важно, что тут произошло и что находится в атмосфере!
Его неожиданная остановка поначалу насторожила гонца, но, увидев, что Киган не пытается сбежать, а просто осматривается, тот расслабился.
– Да, тут ничто не долговечно! – перевела его слова Альда.
– Дело не в долговечности, – покачал головой Киган. – Спроси у него, почему это произошло с металлом. Так не должно быть!
Альда не стала спорить. Она задала вопрос, выслушала ответ – и этот ответ удивил ее.