Не ходи.
Вернись назад.
Впереди – только смерть.
А дальше – еще больше растений, зеленых, оранжевых, неоново-розовых и синих, переплетающихся так тесно, что они казались сплошной стеной.
– Предлагаю тут выйти и осмотреться, – сказал Рале.
– Принято, – кивнул Киган.
– Зачем? – поразился Блейн. – Это же опасно!
– Это не опасно, это необходимо. Мы не знаем, куда направился Фостер, и нужно это вычислить до того, как мы покинем более-менее известную зону.
Альда не собиралась возражать, она первой выбралась из вездехода – до того, как остальные успели сообразить, что она делает. Они испугались за нее, а зря: она-то чувствовала, что пока никого рядом нет.
Воздух на болотах был сырым и тяжелым, с примесями странных запахов, которые она никак не могла узнать. Датчики показывали, что эти газы не ядовиты, однако от них все равно кружилась голова. Мир джунглей был наполнен звуками, шорохами, пением птиц, здесь никогда не наступал абсолютный покой, но это было скорее борьбой за жизнь, чем ее торжеством.
Она попыталась почувствовать рядом человеческое присутствие, хотя и знала, что это наивно. Чуда не произошло: рядом были ее спутники и никого больше. Так ведь она и не могла почувствовать мертвеца… Как бы она ни восхищалась джунглями, Альда понимала, что выжить в таких условиях одному невозможно.
– Моего отца в свое время уважали, это потом невзлюбили… за то, что сегодня может нас спасти, – криво усмехнулся Блейн. – Но в память об этом уважении ему позволили ехать на вездеходе. Хотя лично я думаю, это сделали для того, чтобы он убрался подальше и им не пришлось находить его труп.
– Не думай об этом, – посоветовала Альда. – Нам сейчас нужно сосредоточиться на главном: у него был вездеход. Значит, он выбрал тот путь, где этот вездеход мог проехать.
А это оставляло не так уж много вариантов. Машины у поселенцев были неплохие, однако даже их мощности не хватило бы, чтобы пробиться через глухую стену растений. К тому же, кое-где просматривались крупные камни, а топь иногда становилась такой водянистой, что вездеход просто увяз бы. Им пришлось пройти вдоль обозначенной границы, прежде чем они обнаружили небольшую проплешину среди высоких растений.
– Думаешь, здесь? – с сомнением спросил Киган.
Рале опустился на одно колено и прижал руку к сырой земле.
– Да, похоже, что здесь.
– Но я не вижу следов вездехода!
– А их и не должно быть – слишком много времени прошло, держу пари, после нашего проезда этот мох восстановится за день, не больше. Важно другое: вряд ли Фостер так уж придирчиво изучал маршрут. Его изгнали, он ехал куда глаза глядят, он выбрал бы первую подходящую дорогу, а не пытался изучить их все.
– Согласен, – кивнул Блейн. – Мой отец знал эти джунгли не лучше, чем остальные, он большую часть времени проводил в лаборатории.
– Значит, поедем за ним.
В машину Альда возвращалась не без сожаления. Ее тянуло к этому миру, ей хотелось дотронуться до крупных, с арбуз размером, белых соцветий, погладить бархатистые листья, попробовать взобраться туда, наверх, к наростам, похожим на грибные шляпки… Она и сама не понимала, почему. Она осторожно прочла мысли своих спутников, чтобы проверить, не распространяется ли на них это помешательство.
Но нет, Блейн, Киган и Рале не испытывали ничего похожего на восторг перед этим миром. Альда решила равняться на них – сейчас они вели себя мудрее.
Дорога стала сложнее, им пришлось снизить скорость, однако опасности пока не было. Вездеход, пошатываясь, продвигался вперед, в чащу, где людям прежде не было места. Очень скоро открытое пространство закончилось, и они оказались в тени растений. Ветви, листья и стебли на высоте переплетались так туго, что, казалось, будто они попали в пещеру – на территорию вечной ночи.
Киган включил фары вездехода, но Блейн тут же возмутился:
– Не нужно этого делать!
– Правильно, поедем вслепую! Парень, ты издеваешься?
– Мы не знаем, сколько придется провести в пути, а аккумуляторы в таких машинах очень слабые!
Киган только хмыкнул. Он протянул руку к Блейну, щелкнул пальцами, и на металлический пол посыпались крупные белые искры. Блейн испуганно отшатнулся, не удержал равновесие и повалился на пол, глядя на Кигана так, будто за рулем вдруг оказалось одно из местных чудовищ.
– Ты мог бы просто объяснить ему, – проворчала Альда, помогая Блейну подняться.
– Мог бы. Но это было бы не так зрелищно.