Перед глазами сам собой возник образ смуглокожей эльфийки, изящной и элегантной, хрупкой, но сильной, юной, но храброй… а ещё скромной, но страстной.
Эльфы растут, взрослеют и стареют вдвое медленнее людей. А значит, хотя Тави на вид и казалась ровесницей им с Кенратом, на деле годилась в матери... интересно, по меркам своего народа она всё ещё подросток или уже созрела?
Слёзы высохли, на смену им пришла глуповатая улыбка, которую всё равно никто не увидит. Ещё немного напрячь воображение — и вот Тави уже обнажена, смущённо кутается в старую простыню да прикрывает грудь собственными волосами. Но прекраснее всего казались глаза. С белёсыми ресницами и красными, цвета утренних ягод, зрачками. Подведённые углём так умело, что это кажется естественным. Полные страсти и желания… рука непроизвольно поползла вниз.
— Мильбен… — Ох уж этот голосок Тави, похожий на дуновение ветра. Акцент лишь подчёркивает его прелесть…
— Мильбен, вставай! — настойчивее повторила воображаемая Тави.
«Давно уже встал, дорогая», — мысленно произнёс про себя парень и с блаженной улыбкой перевернулся на спину. В ту же секунду он словно ухнул в бездонную пропасть.
Из темноты, прямо как в тот день, на него уставились две алые точки, которые окружала копна белых волос.
— Тави? — Юноша поспешно съёжился, плотнее укутавшись одеялом. — Что ты тут делаешь?!
— Идём, быстро! — Девушка схватила его за руку и силой вытянула из кровати. — Нужно бежать прямо сейчас, нас нашли!
Юноша наспех оделся, натянув первое, что попалось под руку. Попутно он заметил, что эльфийка пришла босой — не удивительно, в своих сапожищах Тави точно перебудила бы весь дом.
— Всё из-за меня... — В голосе проскользнули виноватые нотки. — Когда ты ушёл, я отправилась к тому дому… глупая, знаю. Решила, вдруг найду там что-то полезное.
— Тебя заметили?
— Не уверена… но я сразу убежала к Кенрату! Поэтому если они и придут, то к нему, а не к тебе!
О том, что зложелатели могли проследить за ней до вечера и прийти в дом Мильбена, девушка, похоже, не подумала. Парень накинул лёгкую куртку и на всякий случай прихватил дедов дорожный плащ из плотной, почти не пропускающей воду ткани, который последние несколько лет провалялся туго свёрнутым в недрах его сундука. Поначалу юноша хотел заглянуть в комнаты к родителям и братьям, но передумал.
Прощаться в такой момент — плохая примета.
К дому Кенрата пробираться пришлось чужими огородами, полагаясь на эльфийское зрение Тави и её же острый слух. Мильбен не спорил — для своих размеров Бармир по ночам бывал слишком живым.
Пару раз Мильбену чудилось, что он слышит с улиц мешанину мужских голосов, в которой отлично выделяется говор высокого дортхонца. В горле на миг пересохло, когда он представил, с кем именно имеет дело.
Дортхон и Восточная Ардия так и не подписали мирный договор после Второй Эльфийской, пускай с тех пор прошло уже больше века. Темноволосые эльфы наотрез отказывались возвращать захваченные в ту пору земли, а ардийцы ни за что не собирались признавать потерю Ниентарского плоскогорья. Поэтому из всех эльфов к дортхонцам в Восточной Ардии питали особую неприязнь. Такую, что те, проезжая страну поездом, предпочитали не покидать вагоны без крайней нужды.
Именно поэтому Восточная Ардия так полюбилась эльфам, бежавшим от правосудия на родине. Убийцы и насильники, садисты и похитители, вымогатели и разбойники… словом, те, кому терять было уже нечего. Такие отщепенцы отличались запредельным уровнем коварства, жестокости и неуёмной жадности. А это значило, что кем бы ни был остроухий здоровяк, ожидать от него стоило только самого худшего.
— Вы не торопились, — недовольно заявил Кенрат, не оборачиваясь.
К ответу он прислушиваться не стал, вместо этого ещё раз проверив сбрую Шахтёра. Хотя мерин всё ещё неплохо таскал борону, годы брали своё, и последнее время его старались сильно не нагружать. Белый конь фыркнул и недовольно цокнул копытом. Он считался далеко не самым умным, даже по меркам лошади, но зато всегда отлично понимал эмоции хозяев.
— Тише, тише, — осадил его юноша. — Ещё будет повод тряхнуть стариной.
Шахтёра (отличная кличка для белой-то масти) ещё жеребёнком подарили родителям Кенрата вскоре после рождения сына. Ондар к нему отнёсся прохладно, зато мать обожала возиться с Шахтёром и даже мечтала, как однажды научит мальчика ездить верхом. К сожалению, дожить до дня, когда Кенрат смог бы сесть в седло, ей суждено не было.