— Ты правда хочешь ехать на нём? — Мильбен закинул рюкзак в крытую повозку и забрался следом.
— Пешком мы далеко не уйдём, а самоходку забрал отец, — огрызнулся друг. — Можешь поменяться с конём местами, он против не будет.
Шахтёр довольно заржал, словно поддакнув хозяину, который тут же потрепал его по шее.
— Не боишься вот так всё тут бросать? — поинтересовалась Тави, тоже занимая место в телеге. Предложенную Мильбеном руку она то ли не заметила, то ли намеренно проигнорировала.
— Жизнь всё равно дороже, — хмыкнул Кенрат. — Тем более что всё самое ценное у меня с собой.
***
Покидать Бармир оказалось проще, чем Мильбен себе представлял. Проезжая по ночным улицам, он украдкой выглядывал из-под тента, пытаясь как можно детальнее запечатлеть в памяти родную деревню. Однако в какой-то момент поймал себя на мысли, что совершенно не чувствует, будто уезжает навсегда. Конечно, он однажды вернётся, но уж точно не для того, чтобы потом до старости полоть репу. В его представлении это случится спустя много лет, когда он переживёт не одно приключение и пройдёт кучу испытаний, покрыв себя ранами и славой…
— Скройся! — шикнул Кенрат, крепче взяв поводья. Краем глаза он заметил, как из придорожной тени у самого выезда из деревни появилось несколько силуэтов. Один из незнакомцев поднял руку, недвусмысленно веля остановиться.
— Далеко собрались? — Голос показался Мильбену знакомым. Он почувствовал, как где-то за спиной Тави съёжилась, обняв собственные колени. Девушка тоже узнала рослого дортхонца и явно не горела желанием с ним встречаться.
Парень положил приятелю руку на плечо, который всё понял без слов.
— Пшёл! — Кенрат подстегнул Шахтёра, направив повозку прямо на эльфа. Тот убрался из-под копыт в последний момент, но не устоял и распластался, громко ругаясь.
Позади раздались два хлопка, прерванные рёвом дортхонца. Приказывал ли он не стрелять, или, напротив, требовал изрешетить старенькую телегу, за скрипом колёс, цокотом копыт и стуком собственных сердец разобрать было сложно. Впрочем, ни Мильбен, ни Кенрат, ни Тави не горели желанием это узнавать, тем более проверять. В тот миг их волновал только побег… и запоздалое осознание того, что пути назад отрезаны.
Немолодой, но всё ещё крепкий конь уносил двоих парней и зейхейрскую эльфийку в ночь, навстречу приключению, которого никто из них не ждал.
***
Цандр со всей силы ударил кулаком в землю и гневно выдохнул, издав похожий на рычание звук. Дортхонец с самого начала был против того, чтобы везти девчонку-зейхейрку в эту дыру, и, как обычно, во всём оказался прав. Одна беда — Хозяин его и слушать не пытался, а теперь наверняка ещё и виноватым выставит.
— Похоже, обосрались мы жидко, — констатировал Елан, полноватый парень в капюшоне. Из всех подручных он один не боялся подходить к главарю настолько близко, особенно когда тот в ярости.
— Кто «мы»-то? Не я товар с поводка спустил, — огрызнулся эльф. — Её даже толком объездить не успели, ещё бы она не убежала. Надо было пятки подрезать…
— Зная, сколько она стоит, посмотрел бы я, как бы ты потом возмещал убыток, Мясоруб, — хихикнул Елан.
Дортхонец проигнорировал выпад, хрустнув вместо ответа шеей. В подробности истории зейхейрки Цандр не вдавался, знал лишь, что она пришла сама и что Хозяин пообещал переправить её в Арден… разумеется, не уточнив, в каком качестве. Не такая уж редкая ситуация, если подумать, — эльфу и в прошлом доводилось сопровождать к границе живые грузы, кого в Риланию, кого в Териду, а кого и в Арден. Спрос на экзотику есть всегда и везде.
— Собираемся и по самоходкам! — скомандовал он. — На своей кляче они далеко не уйдут, если поторопимся, успеем нагнать.
— Но откуда вы вообще знаете, что в повозке наш груз… — робко пискнул один из подручных.
— Унюхал он, — ответил Елан вместо дортхонца.
Цандр вытащил небольшую трубку с нацарапанным огненным знаком и глубоко затянулся. Ситуация была хуже некуда. Нет, не потому, что эльфийка могла пожаловаться властям. В конце концов, она не первая, кто бежит на перевозке, и механизм отлова таких давно отлажен. Хуже, что Хозяин захочет компенсации… мужчина сплюнул. Цандр слишком хорошо помнил, в какую сумму оценивают его собственную голову.
А значит, девку нужно вернуть, и как можно скорее. И потом он, дортхонец по кличке «Мясоруб», лично отведёт её к воспитателям…
— Гоняться за ними смысла нет, если только они не совсем идиоты, так что угомонись. — Пухлый помощник встал рядом и тоже закурил. — Повторю своё предложение: не хочешь навестить домик парня, который приютил ушастую?