— Нет уж, любуйся! — провозгласил парень и развернулся, выпятив грудь и всё остальное — одеться с утра он не успел.
На него уставились два округлившихся от удивления красных глаза. Красивая девушка, на которую опирался сильно потрёпанный Мильбен, смерила его взглядом с головы до…
Будто игрушка с пружинкой, Кенрат опустился на корточки, прижав колени к груди и для надёжности обхватив их руками.
— Мильбен, какого Пекла… — Он буравил взглядом землю под ногами у друга и неожиданной гостьи, которая, к её чести, поспешила зажмуриться.
— У нас проблемы, — заявил приятель, пошатываясь. — Если вкратце, нам нужно в Арден.
Юноша коснулся знаков на чайнике, и тот начал разогреваться. К моменту, когда из насадки на носике раздался свист, Мильбен закончил рассказ о случившемся прошлой ночью. Девушка, которую приятель назвал Тави, за это время не проронила ни слова.
Кенрат слушал внимательно, не перебивая, лишь сильнее хватая себя за волосы по мере того, как приятель добавлял новые подробности.
— Ты рехнулся? — Вопрос был риторическим.
— Но послушай, если мы ей не поможем…
— Нет, это ты послушай! — перебил он. — Мы с тобой всего лишь два пацана из маленькой деревни на краю цивилизации, а ты, дружище, вляпался в очень и очень большие проблемы, которые ни тебе, ни мне не по зубам. Знаешь, как принято поступать в таких случаях? Звать стражу!
Он перевёл взгляд на эльфийку.
— Ты сама-то почему полезла к этим бандитам? Почему не обратилась за помощью к властям или хотя бы к своим, эльфам…
Парень внезапно замолк, осознав, что Тави смотрит ему прямо в глаза.
— Я и обратилась, если ты не понял, но мои сородичи, — последнее слово она выделила, показав пальцами кавычки, — решили поступить по-своему.
Несколько секунд компания провела в тишине, пока девушка снова её не нарушила.
— Послушайте, я вам благодарна, правда, особенно тебе. — Тави посмотрела на Мильбена. — Будет неправильно ждать помощи и в дальнейшем. Помогите мне снять наручи, и я пойду.
— Куда? — Кенрат нахмурился, сложил руки в замок и поднёс к губам. — Назад к похитителям?
Эльфийка пожала плечами, заставив парня обречённо вздохнуть.
— Отец вернётся через пару дней, до того можешь остаться, постелю тебе на чердаке. — Он повернул голову к другу. — А ты с больной ногой всё равно далеко не уйдёшь. Подождём отца, уверен, он придумает, как помочь Тави.
***
Домой Мильбен приковылял, когда солнце уже поднялось, и сразу же получил от отца нагоняй. От работы в поле парень, как временно неспособный, был освобождён, но вот за ночную прогулку и синяки на лице пришлось объясняться. К счастью, наскоро выдуманная история про то, как он утром пошёл освежиться, споткнулся и пропахал носом землю, похоже, сработала… ну или родители смирились, что воспитали дурачка.
Следующие дни парень разминал больную лодыжку, натирал пахучими мазями и прикладывал компрессы, пока наконец не понял, что уже почти не хромает и трость можно отправить в печь.
Тем временем Тави успела неплохо обжиться в гостях у Кенрата — по словам друга, девушка хоть никогда и не предлагала помощь первой, не отказывала, если он её о чём-то просил. Исключением было только время молитвы, каждый день разное, когда эльфийка на несколько минут уединялась и очень чётко давала понять, что мешать ей не следует.
Больше всего парни опасались людей, которые надели на Тави ошейник и едва не продали её, как товар. Сама же она объяснила, что так её планировали переправить в Арден, мол, схема налажена и на месте девушку встретили бы «свои». Вот только с отправкой почему-то не торопились.
— А я-то думал, наивнее Мильбена быть невозможно, — ворчал Кенрат, освобождая девушку от блестящих оков при помощи отцовских инструментов.
Ни рослый дортхонец, ни кто-либо из его сообщников за последнее время себя не проявили. Во всяком случае, так, чтобы об этом стало известно широкой общественности. Впрочем, от заброшенного особняка Мильбен и Кенрат с того самого дня старались держаться подальше. Обращаться к страже они не решились — кто знает, насколько далеко распространилось влияние бандитов и как отреагируют власти на эльфийку-нелегала, да ещё и столь экзотичную.
Сама Тави идею просить защиты у государства тоже встретила прохладно. Хотя девушка, по первым впечатлениям, казалась весьма общительной и доброжелательной, открытой её назвать было нельзя. Так, выудить причину, по которой ей понадобилось в Арден, у приятелей не получилось. Единственной подсказкой стало слово «Сердце», брошенное второпях, после чего зейхейрка с перепуганным видом закрыла рот ладонью и ещё час ни с кем не разговаривала.