Я, все еще морщась от боли, ухватился за его гриву и поднялся. Погладил зверя по вздымающимся от тяжелого дыхания бокам, и он отозвался тихим жалобным ржанием, совсем на него непохожим. Снова потерся об меня мордой.
Я обхватил руками его мощную шею, зарылся лицом в густую терпко пахнущую гриву и, едва справившись с комком в горле, прошептал:
— Ну ладно, ладно… Все уже хорошо. И я тоже соскучился, старина.
Глава 4. Эффект бабочки
Я, конечно, не рассчитывал, что в Меррахе нас будут встречать, как триумфаторов — с рукоплесканиями, радостными возгласами и взлетающими над толпой элементами женского белья. Но, ей-богу, с людьми, которые только что спасли ваши шкуры от многотысячной стаи демонов, стоило бы быть дружелюбнее.
Толпа, сгрудившаяся перед нами возле узкого прохода между скалами, расступалась неохотно, сверля нас недоверчивыми взглядами. Маркус был прав — народу в поселении набилось под завязку, и компания подобралась очень разношерстная. Много было представителей Банд — отъявленные головорезы, от одного вида которых рука невольно тянется к нагану. При этом они сейчас спокойно стояли рядом с парнями в кирасах, украшенных геральдическими львами. А ведь имперцы и Банды — фракции не просто конфликтующие, а находящиеся в состоянии кровной вражды. Но сейчас, перед лицом общей угрозы они, похоже, забыли прежние распри.
Занятно. Я думал, неписи гораздо жестче зависят от прописанных вирт-дизайнерами правил. Очевидно, после вторжения демонов многое изменилось.
Первое, что сделаю, как только вернемся в реал — буду выпытывать у остальных членов команды, что же все-таки произошло, пока меня не было. На игровых форумах после закрытия Артара кипело столько споров и обсуждений, что мне быстро наскучило в них копаться. Все равно это были сплошь домыслы и фантазии. Официальная информации от NGG была предельно сухой и краткой: проект закрыт из-за непредвиденных технических сложностей, ведется расследование, о времени запуска игры будет объявлено дополнительно. Но я-то теперь вроде член команды, от меня они не должны ничего утаивать.
Хотя, честно говоря, мне было немного неуютно. Эрик после нашей стычки из-за Каркаданна еще больше надулся и вообще на меня не глядел. Остальные были настроены более снисходительно, но все равно чувствовалось, что все они — Эрик, Стелла, Макс, Вульф — уже сыгранная команда. Я же пока новичок в ней, к тому же приняли меня без особого энтузиазма.
Впрочем, мне ли привыкать к такому раскладу.
Единорога я пока не стал отпускать — зерно призыва работало не совсем корректно, и я опасался, как бы мне вовсе не потерять скакуна. Я решил, что если побуду с ним подольше, то между нами установится более крепкая связь, и это поможет в дальнейшем. Да и сам зверюга, будто извиняясь за то, что невольно причинил мне вред в припадке бешенства, теперь вел себя тише воды, ниже травы. Вышагивал осторожно, смирно, будто обычная лошадь, разве что гораздо крупнее.
Я забрался на него верхом — так идти сквозь толпу стало гораздо проще — я стал этаким ледоколом, пробивающим дорогу для остального отряда. Взгляды, которые я при этом ловил на себе, сложно было назвать радостными. Все эти люди явно побаивались нас и не знали, чего от нас ожидать. А некоторые смотрели с откровенной ненавистью.
Крылатые гаргульи — знаменитые стражи Мерраха — тоже неотрывно глядели на нас с высоты своих насестов, но, к счастью, не нападали. Хороший знак. Значит, Видящие не считают нас врагами и пропускают внутрь.
Дау, которых мы спасли, встретили нас уже внутри поселения, в тени нависающих со всех сторон скал. Их осталось всего человек семь, остальные пошли дальше — поверх толпы я видел, как они ведут тарпанов в сторону конюшен на противоположной стороне поселка.
Анаану я узнал сразу, хотя сейчас от ее былой красоты мало что осталось — одежда ее больше напоминала лохмотья, кожу покрывала корка засохшей грязи, волосы спутались и были серыми от пыли. Остальные беженки выглядели не лучше. Похоже, они действительно добирались сюда от самых равнин — через кишащие хиссами болота Мертвого леса, Зеркальное озеро, руины Алабара. Этот путь — настоящее испытание даже для отряда сильных воинов, не говоря уж о хрупких женщинах.
Впрочем, внешность обманчива. От геомантки по-прежнему веяло силой. Она вернула себе корону Серого тумана, и в течении Ци ее фигура ярко светилась изнутри, закручивая тонкие нити стихий вокруг себя в причудливые спирали.
Анаана выступила вперед и благодарно кивнула мне. Протянула руки к единорогу и осторожно, благоговейно коснулась его морды. Глаза её заблестели от подступающих слез.