— И орда Дробителя тоже движется именно к Гараксу… — задумчиво пробормотал Вульф. — Да уж, это вряд ли совпадение.
— Но почему Ника не объяснила все подробнее? — досадливо покачал головой Макс. — Или хотя бы не дала более точные инструкции? Да и вообще, откуда она могла знать, что мы окажемся именно здесь…
— По моим ощущениям, у нее было очень мало времени, — ответил Дракен. — И она говорила уклончиво, тщательно выбирая каждое слово. Будто боялась, что ее услышит кто-то, от кого она хотела бы все утаить.
— Ну, Хтон, кто же еще? — фыркнул Макс.
— Хтона больше нет, — покачала головой Анаана.
Все разом обернулись к ней, вытаращив глаза.
— Там, у бойцовской ямы, вы спорили, кто из вас больше виноват в том, что случилось с Артаром. Так вот, на мне тоже лежит груз вины. Я тоже помогла Хтону завершить в осуществлении его пророчества.
— Расскажи подробнее, — попросила Стелла.
Анаана отвела взгляд, собираясь с мыслями. Рассказ ее получился довольно скупым — она явно не хотела вспоминать о случившемся.
— Когда Мангуст добыл для нас Кровь Хтона, Маверик принес ее мне. С ее помощью мне удалось провести ритуал, позволивший нам поговорить с самим Владыкой Бездны. Они… заключили сделку. Хтону нужна была душа Маверика, чтобы осуществить пророчество. Маверик же надеялся таким образом обрести бессмертие, став заодно правой рукой нового божества. Сейчас я понимаю, что Маверик не до конца осознавал, на что идет. Хотя… Мы все жестоко ошиблись. Я тоже. И теперь весь мой народ расплачивается за это.
— Что же в итоге произошло? — спросила Стелла. — В чем был смысл ритуала Хтона? У нас есть некоторые предположения, но нужно знать точно.
— Он переродился. Превратился в куда более могущественное существо, объединившее в себе силы сердец Титанов, Десницы Призрака и… человеческой души.
— Мы об этом говорили, Стелла, — закивал Макс. — Помнишь, он ведь не мог использовать инструментарий Десницы напрямую? Ему нужен был для этого посредник в лице Маверика. Но после перерождения он, получается, как-то интегрировал ментальную матрицу игрока…
— Ника-то тут причем? — вдруг зло перебил его Эрик. — Меня этот вопрос больше всего гложет. Если ему нужен был аватар игрока — брал бы любой. Или он хотел отомстить именно нам за то, что мы ему мешали?
— Вряд ли, — усмехнулась Анаана. — Ты преувеличиваешь значимость отдельных людей для Владыки Бездны. Мы все для него — словно тля на траве. Однако для перерождения ему нужна была подходящая душа. Далеко не любая.
— Но они же все одинаковые?
— Не-а! — вклинился я, отрицательно качая головой. Ну наконец-то я что-то начал понимать в этой запутанной истории. — У каждого игрока — свои настройки, и они индивидуальны, как отпечатки пальцев. Хотя иногда и отличаются совсем чуть-чуть.
— Откуда ты знаешь? — с подозрением прищурилась Стелла. Макс тоже с интересом воззрился на меня, смешно изогнув брови.
— Маверик рассказывал. Он это выяснил, когда начал потихоньку прибирать к рукам фирму. Он ведь хотел этакого виртуального бессмертия. Не обязательно в Артаре — денег у него было столько, что он мог бы и персональный мирок для себя создать. Но оказалось, что Артар в этом смысле уникален.
— Да, здесь используются индивидуальные настройки для каждой ментальной проекции пользователя, — кивнула Стелла, скользя по нам рассеянным от задумчивости взглядом. — Я сама не так давно об этом узнала. Именно поэтому при создании или смене персонажа столько нюансов. Выходит, эти различия в ментальных матрицах имели значение и для Хтона…
— Поэтому, потеряв Маверика, он схватил ближайшего игрока, который более-менее подходил по параметрам, — подытожил Макс. — И им оказалась Ника. Ей просто не повезло.
Стелла продолжала смотреть куда-то в сторону, глубоко задумавшись, и вид у нее был такой ошарашенный, будто она осознала что-то ужасное. Это, кажется, заметили все, даже Больт, потому что все притихли, поглядывая на Призрака.
— Но если Хтон умеет считывать ментальные проекции… — едва слышно, больше для самой себя, проговорила Стелла. — То это ведь все объясняет! Вот почему он уничтожает дау и остальных…
— Эй, ребят! — вдруг окликнул нас Маркус через голосовой чат. — Извините, что отвлекаю, но вам стоит на это взглянуть.
— Ты где? — встрепенулась Стелла.
— Наверху, на скале прямо над вами.
Задрав голову, я увидел знакомый силуэт Призрака. Он сбросил маскировку и стоял на самой верхушке одной из скал, окружающих Меррах. Буквально в десятке метров от него восседала гаргулья, но даже не повернула головы, когда он появился. Видно, и так знала, что он там, и не мешала.