Да, здесь - одна из самых темных областей Бездны. ("Известной Координатории части Бездны", - тут же поправила себя Озр.) Но это не объясняет всеобщего, иррационального страха перед Планетой. Черные дыры имеют не менее зловещий набор свойств - но к ним Десантники были равнодушны.
Интересное место. Даже не понять, до какой степени зловещее - может, кстати, зловещее лишь чуть-чуть?
Они шли по пологому откосу. Шаги, как и раньше, поднимали облачка перегретой, сухой пыли, непонятно почему налипавшей на скафандры. Их алая краска уже побурела, а зеркальный металл был немного обсосан солнцем. Впереди, извиваясь среди бесцветных каменных губок, виднелась очень узкая, короткая полоска. Она была тусклой и зелено-серой. То, что над ней стоит что-то вроде дымки, разглядела только Командор.
Стрелка уперлась в нее - и пропала. Озр неприятно удивилась: все ощущения говорили ей о том, что указатель по-прежнему существует. Но... не в совмещенном ли мире?
Инстинкты утверждали, что опасности впереди нет. Неизвестно, относятся ли их сигналы только к этому пространству - или к другому тоже?
Однако не стоит без толку шляться по абсолютно пустой пустыне с каким-то кошмаром на горизонте.
Земляне восприняли пропажу стрелки как нечто должное - лишь быстрее заковыляли вперед. Последние шаги дались им тяжело - почва под ногами начала почти катастрофически проваливаться. И эта пылевая трясина поднималась вверх исполинскими хлопьями-снежинками, способными прожечь и кожу, и мясо. Видимость из-за них была не лучше, чем во время хорошего снегопада.
Артур на миг остановился перед полоской: "Похоже на древнюю интегральную схему. Ладно, может, нас сюда и приглашали".
Шаг. Нога еще над серо-зеленым, а в голове и позвоночнике - резкая, невыносимая боль - словно там взорвалось по бомбе, разнесшей все ткани в порошок. И сразу же - конец. Сердце, приостановившееся от шока, снова заработало. Ослепленный, разозленный, капитан качнулся вперед и, нелепо махнув руками, покатился по земле - как сшибленный робот. За ним кувыркался пилот. Даже Озр получила равную с ними порцию боли в голове - мертвая защита, окружающая живой мозг, на этот раз оказалась полностью бессильной. Но Командор, разумеется, на ногах устояла - хотя и еле-еле, ведь ее, вместе со всей компанией, инерция отбросила от границы соприкосновения пространств на несколько километров.
Только скафандры спасли землян от переломанных костей.
Но Артур ничего этого не знал. Он просто лежал в самом паршивом состоянии духа. И собирался вставать. В черном, почти непроглядном мире перед самым гермошлемом что-то качалось. По рации донесся голос Игоря:
- А, черт! Здесь что-то жесткое!
Пилот врезался в какой-то высокий и круглый предмет и сейчас ощупывал его. Из-за перчаток казалось, что это идеально гладкая колонна.
- Кэп, я рядом с чем-то искусственным! Истомин неловко встал, опираясь на руку подошедшей Озр, - точнее, киборг почти подняла его. Попытался потереть колено, но скафандр мешал слишком сильно. "Сколько раз ругал других, что плохо раздувают буфера!"*.
* Пневматический защитный слой внутри скафандра.
Вокруг - глухая, внезапно обвалившаяся ночь. Вместо предметов - черные тени на чуть более светлом фоне. Не разглядишь даже свою руку. Небо беззвездное, до ужаса глухое. На нем - что-то вроде размытой, тусклой пародии на Луну. Справа и сзади - какая-то иззубренная стена. Спереди и справа глаз тонет в нефтяной тьме. Впрочем, где-то там, в ней, вроде бы есть маленькие, относительно светлые точки...
- А если убрать светофильтры?
Озр потихоньку отключила их еще в тамбуре "Дальнего" - поэтому новый мир с самого начала выглядел для нее по-другому.
Артур был очень недоволен, что это сказал не он. Но все же покорно и незамедлительно поманипулировал с нагрудным пультом. По идее, жидкие кристаллы сами "сообразовывались" со светом, но иногда...
Нажатие кнопки. Еще одно. Мелькнула мысль, что скафандры вообще ослепли. Появилась паника, совсем не приличествующая космолетчику с опытом. Но тут электроразряд наконец подкорректировал настройку фильтров, и...
...И в глаза рванулся день. Белое, похожее на странный нефрит небо, на нем - аккуратные пластинки бесцветных, просвечивающих насквозь туч, солнце изредка играет в них, как в горном хрустале. Под ногами - бледно-голубая, кажущаяся засохшей трава. Вместо стены - бледный, тоже словно завядший лес. Стволы и листья отличаются друг от друга только самыми легкими оттенками - и из-за этого хочется воспринимать деревья как исполинскую траву, продолжающую ту, что под ногами. Впереди - холмы, похожие на неровные, пушистые половины жемчужин, светлая, белая река с серебряной солнечной дорожкой поперек. Она походит на кисейный шарф, занесенный ветром между холмами...
Артур вращал головой и пытался понять: это мир вылинявших или просто очень нежных красок? Капитан настойчиво думал об этой чепухе, стараясь вышибить из головы нервные, испуганные мысли о том, что вот сейчас здесь появится представитель сверхцивилизации, и...
Но никто не появлялся. Это было нелепо, нелогично - и неопровержимо. В последние три столетия люди Земли крайне редко сталкивались с настолько непонятными фактами (то есть с теми, от которых отмахнуться не удавалось).
Впереди, совсем рядом, начинался склон холма, на котором они стояли. И по нему, проходя почти около свинцовых, герметичных ботинок, спускалась дорога. Обычная, покрытая совсем земной, чуть-чуть буроватой пылью. Впрочем, если приглядеться, то и в пыли здесь есть что-то стеклянное, легкое... Но это не важно. Главное - понятно, по чему идти. Дорога всегда что-то с чем-то соединяет. И по идее, приведет туда, где есть ответы на все вопросы...
Только гермошлем не давал увидеть, насколько растерян капитан. Как он похож на обиженного ребенка. Все вокруг происходит не так, до такой степени не так! Они уже должны были прибыть на место, к хозяевам, а тут... (После появления стрелки Истомин с неудовольствием признал правоту Сержа.) В Космосе нередко встретишь что-нибудь странноватое, но там ясно хоть примерное направление движения к разгадке. А здесь... Никакой почвы под ногами и что угодно впереди. Мозг практически любого землянина конца ХXIII века просто не мог работать в таких условиях. Мыслить, действовать (да и вообще жить) без отправной точки - это было выше сил Артура. Да, он бы выдержал все, он бы шел вперед, несмотря ни на что, он бы вел людей... Но не мог понять, где это "вперед". И в такой ответственной ситуации не решался выбирать наугад. Поэтому капитан сейчас подсознательно (но бешено) искал того, кто сейчас возьмет на себя руководство.
На "Дальнем" все же существовал ряд отправных точек, по которым кое-как можно строить поведение.
Тяжелые, достаточно темные земля и камни, а на них легкие, полупрозрачные воды и растения - они словно дымка, в которую закутана серьезная планета... Дальше в сферу эмоций и ассоциаций Озр не пошла. Просто отметила все это - и пока хватит. Также не стоит размышлять о том, почему освистанная древняя теория совмещенных пространств все же смогла воплотиться в этом угле Бездны. Есть дела поактуальнее. Здесь, сейчас явно что-то происходит, вокруг пульсирует Нечто, почти недоступное для восприятия Командора. Правда, ощущения опасности пока нет. Но...