- Похоже на пришествие начальства...
Занавеска с легким шелестом отодвинулась, и в хижину вошел тоже миниатюрный, совсем седой старик. Его кожа была темнее, чем у остальных, приближаясь цветом к не очень сильному земному загару. Почти нет морщин, но тем не менее возраст чувствуется очень хорошо... Глаза. Артур в жизни не видел таких зрачков. Кажется, тебя сканируют два жестких лазерных пучка. Были ли они злыми, добрыми, равнодушными - не понять, ощущение их силы не давало различить все остальное.
Этот взгляд произвел впечатление даже на Командора. Впрочем, она сразу определила, что вошедший не принес с собой никакой угрозы.
Старик улыбнулся, чуть склонил голову. Темно-коричневый, похоже, был здесь излюбленным цветом одежды - только хламида гостя, чем-то похожая на монашескую рясу, опускалась, как и женское одеяние, до самого пола (а мужской костюм доходил до ступней, как наконец заметил Артур). Зато волосы старика были непривычно короткими - только до плеч. И по кожаной ленте, обнимающей голову, и по ремню одеяния шел то ли белый орнамент, то ли белые письмена.
Мальчишка, умоляюще согнув ладони и полуприсев, прошептал что-то, обращаясь к старику. Тот снова улыбнулся, кивнул, указал на угол. Мальчишка немедленно кинулся туда, сел на пол, застыл.
По плавному, легкому жесту руки гостя хозяева сели.
Артур только сейчас сообразил, что следовало бы встать и ему, и его людям, начал приподниматься - но его удержал жест все той же тонкой руки. Старик, продолжая улыбаться, легко подошел к "столу", сел на свободное место. Артур заметил, что движения у этого человека очень красивые, плавные - словно не мышцы работают, а вода течет. "Странно. Он явно той же расы, что и обитатели дома, но у него какой-то нечеловеческий рисунок перемещений. Мы рядом с ним неуклюжие, дергающиеся роботы". Озр заметила гораздо больше, чем Артур, и лучше оценила увиденное - в том числе и физическую подготовку старика. Игорь же по-настоящему ни на что не обращал внимания - настолько дискомфортно было ему в этом мире.
- Приветствую вас, пришедшие. - Тонкие губы на лице, лишенном бороды и усов, не сдвинулись, но русские слова были произнесены очень громко. - Не пугайтесь, это то, что вы называете передачей мыслей на расстояние, а мы прямым пониманием. Не бойтесь, и особенно успокойся ты, пилот. - Голова старика плавно, но очень быстро повернулась к Игорю. Тот не позволил своим эмоциям попасть на лицо - только гибкие, утолщенные от пилотирования при перегрузках пальцы до боли сжали подвернувшуюся складку на зеленоватом комбинезоне. Озр давно заметила, как земная одежда гармонирует с местными красками. Но капитан обнаружил это только сейчас - до одури внезапно, неуместно (на самом деле потому, что ему случайно передалась частичка восприятия старика). Мельком обрадовался этому - и немедленно вернулся к более насущному:
- Мы счастливы, что ваш народ обладает этим даром. - Слова вырвались сами собой, и Истомин чуть прикусил губу. И почувствовал, что на его кисть легли теплые, сильные пальцы.
- Не смущайся, ты сказал мне о своем чувстве, а это хорошо. Ты ошибся в другом: ни одна раса не обладает этим даром, но почти везде немногие имеют его.
Старик глянул на Игоря. Руки, которые пилот спрятал в карманах, расслабились - и это временно спасло микрокалькулятор, контактные клавиши которого были вдавлены с разрушающей силой. Лицо землянина - а его вот-вот тоже могла свести судорога - расслабилось и стало ватным.
- Ты психуешь, а такое состояние притягивает беды, как кровь - хищников.
Игорь, немного удивляясь своему новому настроению, безнадежно, но уже спокойно махнул рукой:
- Мне все надоело. Хочу домой, в Солнечную систему, где все нормально и есть что понимать. А здесь один идиотизм.
Старик кивнул неизвестно чему. Артур испытал приступ скрытого бешенства, но даже не глянул на пилота. Время разборок будет позднее, когда в контакте с аборигенами возникнет пауза. Озр приготовилась к отпору атаки на свою психику. Но с ней ничего не произошло, и Командора серьезно заинтересовал мотив избирательности действий старика.
Хозяйка, улыбаясь, принесла шесть глиняных пиал с мутным, черноватым напитком. Они стояли на доске, покрытой белой, растрескавшейся краской. Первую пиалу поставила перед стариком, потом, улыбаясь и кланяясь, обнесла гостей, мужа, села сама.
- Угощайтесь. Это не отрава и для вас. - Старик поднес свою пиалу ко рту и, отпив глоток кисельно-вязкой, напоминающей о мяте жидкости, продолжил: - Вы считаете мир Земли нормальным, и вы в него вернетесь. Но не сейчас.
Артур пролил на себя местный "чай", но даже не заметил этого. Благо жидкость просто соскользнула с пластика комбинезона.
Если здесь сверхцивилизация, то где же заводы, мегаполисы, ракеты?! А если дикарство - откуда спокойное рассуждение о Земле? И как здесь, в пустыне, появились эти леса, люди?! Их же не было при орбитальном облете. И вообще, все это никак не подходит под теорию контактов!!!
- Вы знаете, откуда мы? - Спокойный тон удалось сымитировать плоховато.
- Да, так же как и то, кто привел вас сюда.
Быстрая, неуловимая для медленных реакций людей улыбка. Она адресована именно Командору. Это было, пожалуй, слишком даже для Десантника. Тем более что глаза у старика, когда он смотрел на Озр, были явно отеческими. Если вначале можно было думать, что он воспринимает ее просто как молодую женщину, девчонку, то сейчас... Командор начала спешно прикидывать, что он может на самом деле знать о ней. Но если ему известно о Десанте - почему он выбрал такой, явно оскорбительный для нее, стиль отношения?
- Но я не буду говорить о многом. Срок истин пока не пришел. Сама жизнь со временем расскажет вам обо всем. И всем из вас, - старик внезапно посерьезнел, обвел людей таким пристальным взглядом, что казалось, из темных глаз идут невидимые, но очень ощутимые лучи, - она способна поведать очень многое. Вы можете побывать здесь не зря, особенно один из вас. И защитой ему будет то, что в одном месте называли Глубоким Черным.
Если бы моторика киборгов была связана с эмоциями, Озр наверняка разбила бы свою пиалу.
- Я прошу вас расслабиться и закрыть глаза.
Даже Артур, абсолютно невосприимчивый к гипнозу, не смог противиться внезапной силе этого голоса. Озр подчинилась вполне добровольно. Чтоб разобраться в ситуации, в нее надо залезть. А психику всегда можно отстоять, воздействия на нее малоприятны, но не особо опасны*.
* В Бездне существует очень много естественных психогенных факторов, поэтому Десантников серьезно обучали защите своего сознания.
- Все завершено. Спасибо. Отныне вы знаете три основных местных языка.
Капитан вскочил, чуть не падая - потому что зацепился ногой за край циновки.
- Да?! А вы можете нас...
Легкий жест руки остановил его.
- Нет. Человек должен учиться сам - иначе он станет рабом своих умений и знаний. И сойдет от них с ума. С языками же была слишком большая необходимость, и они не базовы для вашего мозга. Но даже здесь я с большим трудом обезвредил чуждую для вас информацию. Прощайте. Желаю вам успехов.
Доля секунды, шелест взметнувшегося и опавшего шелка. Все молчали. Кто от перевариваемого потрясения, кто - за компанию.
- Вам понравился Черный напиток? - Это сказал хозяин. Слова по-прежнему ничуть не напоминали земные, но были вполне понятны. И какая-то, обычно неощутимая, часть мозга не желала мириться с этим. Артуру захотелось потрясти головой, вытрясти из памяти все эти новоявленные звукосочетания. Смешно.
Озр с ритуально-вежливой улыбкой ответила:
- Да, он был замечательным. Спасибо за гостеприимство.
Какая-то часть Истомина, послушно следуя незнакомому этикету, заставила его немедленно поклониться, чуть не коснувшись головой пола. Капитан, ошеломленный фактом этого своего действия, был полностью деморализован. И Игорь, еще не отошедший от ступора, уже стоял открыв рот...
- Нам надо идти дальше. Не сочтите это за оскорбление. - Командор, проклиная значительную часть Бездны, выговорила эти нелепые слова и поклонилась так же ритуально, церемонно. Она чувствовала, что если они немедленно не уйдут отсюда, то разнесет весь этот тошнотворно-благолепный угол.