Ладно. Раз он не находит следов - капитан их тоже не отыщет. Все будет шито-крыто. Игорь запретил себе думать о случившемся - что получилось вообще-то уж слишком легко. Оделся, разбудил Артура, лег - и без проблем провалился вначале в дрему, а потом во что-то неестественно черное, в то, что непрогляднее пещерной тьмы...
Озр кончила спать впрок. Она не двигалась и пыталась разобраться, что же изменилось поблизости. Слава Бездне, пока не пахло ни смертью, ни явной опасностью. Но... Аромат в окружающем пространстве витал нехороший. И непонятный.
Утром Игорь забыл о незнакомке - полнейшая амнезия. Дорога - та самая, на чьей обочине космолетчики "вывалились" в этот мир, - вела дальше, в рассвет, такой же неоновый, как и закат, в самое сердце мертвой зари - или просто в ее топку?
Роль лидера сама собой снова оказалась у Командора - как у самого спокойного сейчас человека. Все шли быстро, торопясь. Теплый, стоячий воздух словно пытался приклеиться к непонятно отчего вспотевшей коже. (Артур подозревал, что пот был легкой формой аллергии к чему-то в атмосфере, но не мог ручаться за это, так как кожа Инги была совсем сухой.)
Горизонт и полоса леса на нем приближалась неестественно быстро. Здесь было что-то не в порядке с дальней перспективой - расстояния казались даже больше земных, но реально оказывались гораздо меньше. Впрочем, над этой странностью думали только земляне - Озр эти оптические эффекты были более чем ясны.
Шли без проблем - если не считать стремительно навалившейся жары. Артур мечтал о любом клочке тени и думал, что местные штучки с пространством не так уж и плохи, было бы много хуже, если б деревья отодвигались по мере приближения.
Лес действительно встретил тенью - но совсем не прохладной. Зато идти по нему, рядом с дорогой, было очень легко - кустов здесь почти не росло, ветви подрагивали где-то вверху, над головами. Серебристый лишайник, покрывавший землю так же плотно, как асфальт, мешался не больше хорошего ковра. Так что землянам можно было до головокружения озираться на каждый (здесь все подозрительно!) шорох. Озр обходилась своим великолепным боковым зрением.
Артуру вначале казалось, что лес переполнен совершенно разными типами деревьев, но через некоторое время выяснилось, что это просто последовательные стадии развития. У молодых деревьев листва была полупрозрачной, слабо отсвечивающей серо-голубыми бликами - как какая-то разновидность полиэтилена; а через бесцветную кору смутно виднелись сероватые древесные волокна. С возрастом деревья, похоже, переставали увеличиваться в размерах - зато их кора мутнела, постепенно становясь молочно-белой, а мелкие резные листки, похожие на фабричные изделия, срастались друг с другом - и каждая ветвь оказывалась окутанной "полиэтиленовой" пеной. Был ли в лесу только один вид - или несколько? Артур не понимал этого - он видел здесь еще слишком мало.
Ветер, путающийся в вершинах, не шелестел, а посвистывал почти человеческим голосом, и землянам постоянно казалось, что их кто-то окликает.
Лес и дорога пошли под уклон. Появились заросли неряшливых бело-серых кустов. Тут даже Озр было трудно различить, что есть что: разные это растения или одно, исполинское; что - высунувшиеся из-под земли корни, что - стволы и что - ветви. Никакой листвы - ее заменяют мелкие и исполинские вздутия. Артуру эти заросли не нравились - как и многое другое на планете, по которой они шли чуть ли не голышом. Он стыдился своего страха, мысленно ставил себе в пример "молоденькую девчонку" - но ничего не помогало. "Странно, почему в этом мире нет ни птиц, ни зверей? Прячутся? И насекомых очень мало. Проносятся так быстро, что не разглядишь даже цвет. А может, это птицы здесь такие мелкие?"
Лишайник неожиданно метнулся к лицу. Удар. Или удар был раньше? Еле выносимая боль в носу, чуть не сломанном о землю, и в затылке. Возмущенный вопль Игоря - без слов, только какие-то звуки. Во рту - что-то горькое, растительное. Выплюнул, но все равно дерет нёбо. Крики людей. Встать! Как хочется лежать, как страшно что-то делать в этой непонятной обстановке - но надо встать!
Артур, пошатываясь, вскочил на ноги. Трое человек неподвижно лежали в мягкой, теплой пыли дороги, но к месту драки спешили еще мужчин десять. Все мускулистые, одеты только в желтоватые брюки, очевидно сделанные из шкур. Дурацкая деталь, но врезавшаяся в сознание - заплата на штанине у одного из лежащих. Инга на ногах, вроде цела, держит что-то громоздкое и темное, похожее на оружие. Наставила его на бегущих, но не стреляет. Не может разобраться, как оно действует?
Мысли Командора - очень спокойные, но недовольные:
"Барьер между моим восприятием и людьми, торчавшими в засаде. Очень плохо. Сейчас в заблокированной зоне не скрывалось ничего особо страшного - а в следующий раз? Как они выстраивают этот барьер? И их оружие слишком совершенно для первобытной культуры. Бегут - словно знают, что я не буду стрелять. Но то, что я обойдусь одними руками, они вряд ли подозревают. Похоже, я и этот мир друг друга недооцениваем".
Артур сжался, отключился от всех мыслей. И тут началось. Набросились на него и Ингу. С первым аборигеном у капитана проблем не было - пинок в печень, тот покатился по пыльному лишайнику, воет. Но удар второго чуть не проломил ребра. Истомин, шипя от боли, схватил мужчину за руку, намереваясь швырнуть его через себя, но сам попался на местный прием, вроде бы частично вывернулся, вместе с противником покатился в кусты. Ветки оказались неожиданно упругими и прочными, никак не хотели ни ломаться, ни пропускать людей внутрь. Под спиной кто-то пискнул, из-под вороха чего-то похожего на листья выкатилось серое, оперативное существо: походя оно укусило Артура в руку и мигом умчалось в лес.
Игорь, тоже успевший кое-как вскочить, сумел отключить двух нападавших. Озр, все время трезво оценивая ситуацию, сочла возможным и неопасным подделаться под возможности землян - поэтому она, прикинувшись, что поединок более или менее равный, умерила пыл только у четверых. Еще трое, так и не включившись в драку, просто убежали в лес - явно решив, что не стоит рисковать ни зубами, ни ребрами.
Капитан сумел провести последнему врагу что-то вроде нокаута, вскочил. Лес снова был невинен и пустынен - беглецы успели скатиться в какую-то ложбинку, а звук их шагов гасил лишайник. Правда, рядом, у ног, стонут люди, их лица - от боли? - стали коричневыми.
Очаровательный контакт. В лучших традициях научных разработок. Но сейчас, похоже, есть еще одно дело, более важное, чем плач по инструкциям.
- Что это? - Оружие, которое Озр во время драки держала под мышкой, было толстым и коротким.
- Трофей.
- Почему не била, как дубиной?!
- А если бы вдруг выстрелило? - Эта полуправда Командора вполне устроила капитана, и тот удовлетворенно кивнул, еще раз поразившись хладнокровию "медика-2".
Озр протянула ему уже тщательно изученную добычу. Артур взял - и чуть не свистнул. Оружие казалось невесомым в руках Инги - но реально весило килограммов тридцать. Корпус отлит из странного матово-коричневого пластика. Нет ни магазина, ни дула. Ствол заканчивается крохотной полусферой, тоже коричневой и матовой. Под рукой - кнопка и что-то похожее на веньер.
Озр безмолвно забрала "пушку" назад. Прицелилась в кусты.
Ни вспышки, ни звука. Ни движения. Просто в светло-серых зарослях появился коридор, стены которого плачут млечным, едко пахнущим соком. Коридор, внезапность появления которого делает его ирреальным, миражеподобным.
- Это оно на четверти мощности.
В ответ - молчание. Земляне быстро переглянулись между собой: лазеры, оставленные на корабле, были явно слабее коричневой игрушки. Озр оставалась невозмутимой - на лице только заинтересованность проблемой, и больше ничего. Но она очень ясно сознавала значение еще одной, известной только ей детали.
Результат выстрела внешне очень походил на работу аннигилятора, но из разрушаемой материи не вылетела ни одна частица. Вещество словно в самом буквальном смысле слова стало ничем - по крайней мере киборг не могла зарегистрировать то, во что оно превращалось.