Стон, почти людской. Монстр оставлял в желтом камне неглубокие, рваные полосы от когтей. Он походил на человека, старающегося удержаться на крутой стене, но неуклонно сползающего вниз. Только роль низа играло направление к лестнице. Артур попытался обернуться на стоны, но опять не справился с желудком.
Новый рывок - или удар? - невидимой силы приблизил чудовище к тому месту, на котором недавно двигалась "ветка". Монашеское одеяние развевалось, белые клочья трепетали на ветру, иногда падая на голову и взлетая с нее уже "украшенным" очередным пятном крови. И в царапинах на камне, около них, оставалась темно-бурая, липкая кровь...
Теперь стало ясно, что новую тварь тянет не к лестнице, а чуть в сторону на место "ветви".
Озр шагнула вперед. Хорошо, что в эту сторону никто не смотрит - забот хватает и без дурацких увещеваний, хватаний за руку (то есть мимо руки)...
Сухая глазница неба жглась, как перегретый мотор, но Командору все еще было холодно.
Когтистая лапа опять подвела монстра, и он еще немного сдвинулся к центру площадки. Но - в последний раз: Командор схватила его за талию. Новый мощнейший рывок чуть не разжал рук Озр и почти сумел протащить ее вперед вместе с чудовищем. Одежда того окончательно лопнула, и кожа Командора коснулась непосредственно отвратительного, потрескавшегося тела. Сочащаяся из него сукровица обжигала даже киборга, а силы опять начали засасываться какой-то инфернальной, невозможной пустотой рядом... И холодные иглы уже не кололи протыкали, разрывали все, что было в организме...
Сколько прошло времени? Минута, год? Рвущееся из рук, разъедающее кожу существо; резкий ветер; проклятый скользкий камень, в который приходится вжиматься, вдавливаться всем телом; тело, все больше и больше становящееся ледяным, полупарализованным манекеном...
Наконец Озр осознала, что конвульсии монстра прекратились. Исчезла и сила, тянущая к центру площадки.
Одно из правил Десанта - "В смутной ситуации следует стоять на ногах". Командор непривычно неуклюже поднялась. И тут же снова опустилась. Но ее шатало даже в сидячем положении. Она чувствовала, как в нее сейчас впиваются взгляды высунувшихся монахов - и пораженные, расширенные глаза Артура. Она улыбнулась спокойно и беспечно. А ее организм только что прекратил агонизировать, застыл в мучительном, больном равновесии.
Удерживая на лице улыбку, Озр прикоснулась к голове монстра, развернула ее так, чтобы посмотреть в его морду. Коричневая, осклизлая кровь больше не обжигала кожу - что подтверждало догадку Командора о нехимической природе воздействия.
Существо доживало последние секунды. Глаза, кажущиеся огромными, были совсем человеческими. Они пытались отдать Командору себя - просто потому, что не могли предложить ничего другого и, кажется, смущались крайней убогостью этого дара. Потом веки закрылись. Все было кончено.
- Капитан, не подпускайте ее к нам! Эта дура могла заразиться. - Нина подбежала к Артуру и повелительно дергала его за плечо. Тот даже не отбивался от нее - только пристально глядел на Озр.
Командор с трудом, незаметным для людей, встала. Кое-как удерживаясь от шатаний, внешне лениво пошла к капитану. Старпом вжалась в базальтовую стену, сквозь искусственный загар проступила меловая бледность. И внезапно стала быстро, мелкими шажками отходить вбок, покашивая глазами на лестницу.
Из пещеры появился чуть-чуть бледноватый, но внешне невозмутимый настоятель. Каким-то образом составив мнение об обстановке, быстро пошел к Озр. А та, заметив маневры Нины, замедлила шаги - как бы в насмешку, давая побольше времени для бегства. (А на самом деле просто воспользовавшись удобным предлогом сбавить скорость ходьбы.)
Настоятель коснулся запястья киборга как будто чисто дружеским жестом - но Озр неожиданно почувствовала, что в ее тело стал вливаться мощный поток энергии.
- Не бойся, он не был заразным.
- Я уже знаю. - Она деликатно вырвала свою кисть - что не остановило поток силы, идущей от этого человека. Немыслимая, дурацкая подпитка! Озр попыталась выставить защитное поле, но оказалась еще слишком слаба.
- Не сопротивляйся. Я бы не сумел удержать его. И могу отблагодарить тебя только вот так.
Они стояли посреди двора, и в их ушах свистел резкий горный ветер.
- Не надо. Прекратите. .
- Тебе стыдно. Ты думаешь, что выпиваешь меня? Ошибаешься. Но если это тебе так неприятно, я кончу.
Поток иссяк. Озр чувствовала себя много лучше, но видела, что настоятель заметно ослабел.
- Не волнуйся, я быстро восстановлюсь. - Он печально покачал головой. Видимо, бедняга плоховато прожил предыдущую жизнь или имел сильного врага, наложившего на него такое проклятие. Иначе бы он не попался уничтоженному тобой чудовищу и не превратился бы вот в такое... - Монах явно воздержался от какого-то слова. - Ты спасла его от худших Уровней Жизни, от Миров Чудовищ.
Озр, собравшаяся было выяснить, как же он передавал ей энергию, решила смолчать. Настоятель, конечно, ответит, но правда опять будет так сращена с вымыслами, что лучше не захламлять свой мозг этим "коктейлем".
Раздались шум, сдавленное проклятие. Это старпом, внезапно решившись поторопиться, споткнулась о кольцо змеи и растянулась на базальте. Шипя, но все же не потирая отшибленные пальцы и локти, она как кошка - почти сразу вскочила и помчалась вниз, по ступеням, не отзывающимся на ее шаги ни одним звуком.
На такой лестнице при такой скорости падение было гарантированным.
- Стой! Сто-ой!!! - Артур рванулся следом.
Но на площадке уже было полно монахов - и один из них по стремительному знаку настоятеля в броске уронил Истомина, распластавшись на его спине. Настоятель подбежал к капитану - встающему, еще чуть очумевшему от удара головой о камень. Совсем по-домашнему положил ему руку на плечо, заглянул в глаза:
- Не злись. Тебе нельзя за ней.
- Он прав. - Рядом стояла Озр.
Артур был готов накинуться на эту инопланетную машину, так успешно, долго притворявшуюся человеком. И выбить пару зубов у лицемерного монаха. Но капитана обескураживал теплый, горький взгляд настоятеля. Поэтому оставалось только одно - устало, зло спросить:
- Почему?
- Она не расшибется. А ты сорвешься. И даже если сумеешь ее догнать, она сбросит тебя в пропасть. - Настоятель попытался положить ладонь на голову капитана. Тот почувствовал себя ребенком, поспешно увернулся, разозлился, устыдился злости и смолчал. Зато заговорила Командор:
- Артур, она сумасшедшая. Ты понимаешь, что значит иметь в своей группе психически ненормального?
Истомин очень постарался не вспоминать о сестре.
- Она мой старпом.
- Правильно. Но здесь есть и Серж, и Игорь. Спасать надо здоровых людей.
- А что ты делала только что?
- Монстр хотел спастись. Старпом - нет.
- Послушай ее, она права. Та женщина обречена. Я пытался помочь ей, но это было невозможно, - опять заговорил настоятель.
Артур пропустил последнюю фразу мимо ушей. Он сам знал, чувствовал обреченность Нины, но не хотел с этим считаться. И пытался понять, насколько справедлива такая оценка.
Быть рядом с людьми, зараженными прикосновением к чудовищу, было выше сил старпома. Она чувствовала, что вот-вот сойдет с ума - от всего этого кошмара, в который ее засасывает планета (Нина валила все на нее предельно искренне).
Некто знал, в каком состоянии его подопечная, знал, что настоятель пытался разбалансировать ее психику, вытолкнуть ее из устойчивого состояния контакта с ним, с Некто.
И старпому было разрешено убежать из монастыря. Ее присутствие там, как выяснилось опытным путем, не имело особого значения.
Командор все равно придет туда, куда надо.
Наиболее выгодным для Некто был вариант, в котором Озр вообще бы не появлялась в том месте. Или хотя бы шла туда не на своих, а на Его условиях. Ладно, жизнь не всегда поворачивает в самую лучшую сторону. Любое существо, каким бы могущественным оно ни было, иногда вынуждено довольствоваться лишь приемлемым (или еще худшим)...