- Извините. Я недостаточно заэкранировался, и вам стало некомфортно.
- Мы не собираемся лезть в дела этой планеты, которую почему-то курирует ваша сверхцивилизация. Нас даже не особенно интересует, какие генетические, социальные и прочие опыты вы здесь ставите, зачем даете феодалам такие научные достижения. Вы...
Парень легко отделился от камня, подошел - словно подплыл - к Артуру. Солнце светило прямо в глаза незнакомца, отражалось в них - яркое, чужое.
Капитан почувствовал прикосновение тонких, но вряд ли слабых пальцев. От этого касания почему-то исчезли и усталость, и злоба на надменный сверхразум. Погас и медленно усиливающийся, беспричинный страх. Кожа незнакомца вызывала смутно осознаваемое, ни на что не похожее ощущение - на миг Артур даже заподозрил, что оно не пришло ни по одному из традиционных пяти каналов.
- Вы путаете нас с другой силой, действующей здесь. И мы - не то, что вы обычно подразумеваете под "сверхразумом". Мы - это Координатория, Земля, миллиарды и миллиарды других планет, и не только планет.
- Наблюдатели из будущего?! - Артур почувствовал дикую сухость в горле, будто и туда набрался треклятый песок.
- Нет. К машине времени мы тоже не имеем отношения. Вы мыслите штампами вашей культуры. Мы - те, к кому приходят и люди, и нелюди. В нашей цивилизации - хотя этот термин тут подходит очень мало - сливаются все другие, и от этого никто ничего не теряет. Истинное развитие ничего не отбрасывает. Мы принимаем не планетами, а личностями. Хотя термин "принимаем" тоже неудачен, но ваш язык не приспособлен для наших понятий. К нам можно дойти с технически отсталой планеты - и из звездной суперимперии. И мы никого не выкрадываем, не увозим на летающих блюдцах...
Артур затряс головой. Он ничего не понимал. Все эти слова - бред помешанного. Такого быть не может. Надо только получше всмотреться в лицо инопланетянина - и сразу заметишь следы болезни.
Капитан тщательно всмотрелся - но не заметил. Вместо этого ему захотелось извиниться за свои мысли, сесть за парту-пульт и слушать, слушать этого человека, глядеть ему в глаза, и... Странное ощущение мощи, доброжелательной к тебе... Он оборвал себя: "Наваждение! Трюк!" Подсознание немедленно взбунтовалось против этого вывода сознания - и вдруг в душе наступил полный покой. Капитан всматривался в мрак под ногами, боясь взглянуть в лицо человека, помогшего привести мысли в порядок.
- Я не буду объяснять дальше - ты пока не готов, потому что не имеешь кое-какой фундаментальной информации и о себе, и о всех других. Зачем нужно недоверие, если в свой срок ты сам узнаешь правду - и не со слов, а по фактам? Пока запомни одно: Вселенная и Жизнь совсем не то, что о них думают на Земле. Вы их совершенно, предельно не понимаете... Но перейдем к насущному для тебя. Эти сутки у вас будут очень тяжелыми, решающими. Поэтому запомни меня, запомни меня... - Голос, оставшийся все таким же доброжелательным, без следа высокомерия, стал чуть ли не гипнотическим. Впрочем, эту, последнюю, грань визитер не переходил, и воля землянина оставалась абсолютно свободной.
- Озр сильно пострадала этой ночью. Пожалуйста, щади ее и делай вид, что ничего не замечаешь. Не беспокойся за нее и не рассказывай ей о нашем разговоре. Помнишь слова настоятеля о Старших?
Артур, презирая себя, не удержался и взял незнакомца за руку - чтобы повторилось то ощущение. Даже разум не бунтовал против этого - магнетическое, непонятное притяжение этого существа, безусловно, перевешивало все рациональные доводы. Капитан сказал, глядя в землю и по-прежнему чувствуя себя ребенком:
- Но Озр прилетела сюда для контакта с вами.
- Нет. Озр не стала тебя пугать и сказала не все. Она шла по следам древних легенд и к источнику психогенного влияния на Землю. Готовься к неприятным событиям и ничего не бойся. Также помни, что в вашем мире наш разговор не занял и одной тысячной доли секунды.
И - никого. Парень пропал, как изображение на экране выключенного голографвизора. И даже еще быстрее, бесследнее. Артур непроизвольно потрогал ближайший булыжник - но тот исчезать не собирался. Капитан тоскливо оглядел запачканную ладонь. Он начинал подозревать, что во всех, даже самых бредовых догадках землян присутствует слишком много человеческого здравого смысла. Который слишком трезв для реальности.
Отчаявшись что-то понять, Истомин вздохнул и поспешно пошел вперед. Озр знает меньше, чем человек в белом. То есть ситуацию контролирует этот чужак, а не Командор? И что вообще здесь происходит на самом деле?
Из-за камней долетел мощный голос Сержа: кибернетик, зарабатывая положительные очки у медиков, звал приотставшего капитана.
Артур передернул плечами и обреченно шагнул вперед, взглянув под нога. Ему показалось, что тени начали прижиматься к песку. Впрочем, так и должно быть солнце лезет вверх.
Часа через три Командор шла уже только на злобе. Ноги немели, болели, а главное, не желали слушаться. Искусственные мускулы колыхались, как желе, настолько упал их тонус. Мерзкое ощущение. Озр двигалась очень медленно, делая вид, что пустыня с уменьшающимися валунами вызывает у нее огромнейшие подозрения.
Серж, беззаботно ухмыляясь, наслаждался сегодняшним, неспешным, темпом ходьбы. Он засунул руки в карманы и еле удерживался от беззаботного свиста. Пилот плелся, старательно давя редкие бело-желтые "грибы-дождевики". Артур искоса поглядывал на Озр и никак не мог определить, насколько та пострадала, и, следовательно, не мог понять, чьим состоянием она сейчас руководствуется своим или пустыни?
Полуденный привал был полуголодным, жарким. Десантник неподвижно сидела, глядя вперед прищуренными глазами. В предыдущие дни она ела, подделываясь под человека, но сейчас отказалась от своей порции сухих кореньев, почти навязанных им настоятелем. Озр не стала и пить.
Все это никого не встревожило: Артур знал истину, Серж и Игорь - по разным мотивам - плевали на все.
И снова медленные шаги по трещинам и горячим камням; путь, упирающийся в близкий горизонт, который дрожит в приступе горячки. Воздух струится под ногами, как странное беспокойное озеро.
Светлый, бесцветный мир.
В голове у Озр стоял холодный, жесткий туман - и это при том, что организм все сильнее мучился от жары. Она шла только на вере, что еще может передвигать ноги. Если бы она позволила себе хоть на мгновение удивиться, каким чудом еще движется, то сразу же упала бы и пролежала все ближайшие часы. Ей бы не помогла никакая злоба на себя.
Мучило воспоминание о недавнем привале - и из-за этого идти было еще тяжелее. Но земляне не могли не есть.
Все, в том числе и Командор, пропустили момент, когда песок чуть изменил оттенок. Он был теперь светло-серый, матовый. Артур, облизывая сухие губы (только в одном месте их пересекала дорожка пота), лишь облегченно вздохнул вдруг стало немного меньше слепить глаза.
Котловина открылась так внезапно, словно до этого была скрыта каким-то оптическим барьером (а может быть, тот действительно существовал). Командор заметила отвесный, скользкий склон только тогда, когда до него оставалось буквально два шага. Озр не могла говорить, только сделала предостерегающий жест - и рука предательски дрогнула от слабости. Но земляне этого не заметили - они тоже разглядывали котловину.
Огромное подобие воронки, стены которой покрыты чем-то вроде мутного, старого стекла, - будто бы здесь когда-то взорвалась чудовищная бомба, испарившая, переплавившая и камни, и песок. Противоположный край этой, словно тщательно обработанной, раны пустыни виднелся у самого горизонта.
Люди с наслаждением вдыхали неожиданно охладившийся воздух - стерильный, знакомо пахнущий чем-то похожим на хлор. Этот запах немного резал нос и легкие, но почему-то успокаивал.
Озр была занята тем, чтобы не упасть, и прозевала первый, очень легкий, толчок земли. А когда пустыня дернулась как следует, словно спина обожженного зверя, все четверо оказались подброшенными в воздух. Они впервые увидали плоское, чуть мерцающее дно воронки. А она сама показалась исполинским привидением, занявшим место неба. Через секунду все упали на серое "стекло", которое неожиданно спружинило - и спасло от переломов костей.