Ниниэн села на предложенный стул, сохраняя нейтральным выражение лица. Полевое рагу было традиционным осенним охотничьим блюдом у Темных Фейри. Основой была любая дичь, которую удалось добыть и приправлялось сушеными ягодами, травами и кореньями. Страсть Kеллена к рагу вполне объяснима тем, что мужчина вполне уверен в безопасности своей пищи.
— У нас тоже готовится ужин, но мне хотелось бы попробовать и рагу Хьюина. Уже много лет я не ела этого блюда, — ответила Трикс.
Ниниэн скорее почувствовала, чем услышала, как Рун подошел к ней сзади. Улыбка Kеллена стала шире. Он ответил понимающим взглядом и предложил Ниниэн свою тарелку, из которой уже немного поел.
— Для меня будет честью, если вы отведаете моего ужина.
— Спасибо, — поблагодарила Трикс и, взяв блюдо, попробовала тушеного мяса. Оно имело богатый, насыщенный кисло-сладкий вкус. Ниниэн не удержалась и сделала еще один большой укус, прежде чем заставила себя вернуть тарелку.
— Великолепно! Возможно, в следующий раз у меня получится уговорить Хьюина приготовить порцию побольше.
— Я знаю, что он с удовольствием подчинится, — заверил ее Келлен.
Они немного обсудили день, разговор шел о незначительных, простых вещах.
— Я бы хотела попросить вас кое о чем, если можно, — произнесла Трикс.
— Конечно, — ответил Келлен, изучая выражение лица девушки проницательными глазами.
Подыскивая правильные слова, Ниниэн не отводила взгляда от танцующего пламени костра.
— Знаю, как много значат для вас традиции, как важны они для всех Темных Фейри, — произнесла она, наконец. — Для меня также важно чтить их, но, в то же время, мне хотелось бы найти путь для того, чтобы открыть новые возможности для Темных Фейри. Думаю, что соблюсти баланс может быть сложно, но надеюсь время от времени обсуждать с вами мои идеи, если вы открыты для этого.
— Было бы огромной честью и удовольствием обсудить это с вами, — ответил мужчина сразу же. От улыбки по его лицу разбежались крошечные морщинки. — Иногда я бываю слишком консервативным. Ваши свежие идеи — это именно то, что нужно Темным Фейри.
— Надеюсь, — произнесла девушка. — Например в Чикаго, я увидела этот огромный особняк и у меня появились некоторые идеи. Дом обставлен, но он чаще всего пустует. Может быть, его стоило бы превратить в школу. Наши люди могли бы проходить там курсы, чтобы знакомиться с технологиями, учиться работать на компьютерах и других электронных приборах, что-то вроде этого. У нас так много великолепных металлургов. Интересно, что они могли бы сделать с помощью компьютеров и других электронных гаджетов... Мы должны открыть наши границы и активнее взаимодействовать с внешним миром. Это, возможно, один из способов стимулировать инновации и экономический рост.
Пока она говорила, брови Kеллена поднимались все выше. Когда девушка замолчала, Судья медленно произнес:
— Я считаю, что это отличная и очень благородная идея. И мне нравится факт, что особняк так хорошо защищен. Чикаго может стать настоящим шоком после Адриеля.
Трикс улыбнулась.
— Я так рада, что вы согласны.
Они еще немного поговорили о школе. Легко избегать сложных тем, сосредоточив внимание на позитивных. Когда Ниниэн поднялась, Келлен тоже встал и коснулся ее руки.
— Было очень интересно, — признался мужчина. — Рад, что вы зашли.
— Я тоже, — ответила Трикс. — Давайте потом еще поговорим.
Пожелав мужчине хорошего вечера, Ниниэн направилась к лагерю Обри и Найды, Рун тенью следовал за ней. Внутри у девушки бушевала буря эмоций. Она хотела сблизиться с Kелленом. Правда, они не обсуждали особенно важных вопросов, вроде переезда Тьяго в Адриель, а ее врожденный детектор правды не очень-то был развит, но Судья ей нравился. При более нормальных обстоятельствах она бы осталась подольше и наслаждалась его компанией. Девушка хотела бы когда-нибудь полагаться на его мудрость и опыт.
Попивая глинтвейн, Найда и Обри отдыхали около своего костра. У их ног стояла открытая сумка-холодильник. Очевидно, что супруги не испытывали никаких проблем с припасами, выданными им на дорогу. Оба поднялись, как только Ниниэн подошла.
— Ниниэн, — проговорил Обри, и, взяв ее за руки, поцеловал в щеку. — Как хорошо, что вы зашли. Как вы себя чувствуете после первого дня пути?
Она фыркнула.
— Уже не такой жалкой, после горячей ванны и обезболивающего.
Найда улыбнулась.
— Думаю, вы выглядите прекрасно. Очень скоро ваши мышцы вспомнят навыки верховой езды. Как вам ваша кобылка?
— Она идеальна, — ответила Ниниэн. — Ехать на ней — настоящее удовольствие.
— Не присоединитесь ли к нам? — спросил Обри.
Она сказала им то же самое, что и Keллену.
— Меня ждет ужин у моего костра, но я буду рада побыть с вами несколько минут.
Ниниэн с удовлетворением отметила, что Обри, заглянув ей за спину, жестом пригласил Руна присоединиться. Хотя Келлен и был гостеприимен, он практически не воспринимал Вера, не замечая его, будто рядового охранника или слугу. Рун сел и вся компания стала обсуждать прошедший день. Страж завел поверхностный разговор. Ниниэн прикрыла улыбку рукой, увидев, как посветлела Найда, практически начав кокетничать в присутствии Вера. Воспринимать Найду такой было куда легче.
— Ваша одежда кажется чудесно функциональной, — похвалила ее наряд женщина.
Ниниэн рассмеялась.
— Вы имеете в виду мои джинсы? Да, это так. Они довольно прочные и вполне удобны, — Трикс немного поколебалась, прежде чем продолжить: — Я не брала в дорогу слишком много вещей, — только кое-что подходящее для путешествия и пару сувениров. Заметила вашу элегантность и восхищена вашим чувством стиля. Надеюсь, вы не будете возражать, если я попрошу совета у ваших портных. Я заинтересована в расширении своего гардероба.
Найда с Обри выглядели польщенными.
— Для меня это было бы честью, — ответила Найда. — Может быть, нам удастся провести вместе какое-то время, тогда я смогу узнать о любимых вами оттенках.
— С нетерпением буду ждать, — улыбнувшись, Ниниэн поднялась. — Пожалуйста, не вставайте. Я и так отвлекла вас от вашего отдыха.
Но не смотря на ее слова, те все равно встали.
— Я рада, что вы зашли, — произнесла Найда, ее голос звучал тепло. — Давайте поговорим как-нибудь еще.
Кивнув, Ниниэн улыбнулась и повернулась, и тут же ее улыбка исчезла, сменившись страдальческой гримасой. Приноровившись к шагу девушки, Рун пошел рядом с Ниниэн, двигаясь с ленивой грацией. Трикс направилась к лагерю Вампиров.
— Наш ужин вроде как не в этом направлении, — заметил Вер.
— Нужно еще кое-куда заглянуть, — прорычала девушка.
— Может, следующий визит пройдет веселее, если ты совершишь его после ужина, — предложил Страж.
— О-о-о, заткнись, — отрезала она.
— Мое дело — предложить, — он поднял брови и вкрадчиво посмотрел на Ниниэн, когда девушка сердито уставилась на него. — Просто сказал.
В небе еще оставался намек на золотистый дневной солнечный свет, но тени уже опустились на поляну. Когда они с Руном подошли к лагерю Ночных созданий, кое-где уже начали расставлять фонари. Розвен, Дункан, еще один Вампир и их спутники-люди (слуги? официанты? еда?) собрались вокруг общего костра. Все выглядели расслабленно. Люди быстро приготовили себе ужин из запасов, выданных в Чикаго. Возможно, такая расслабленность была частью иллюзии, но Ниниэн завидовала простоте их общения.
Ниниэн была рада тому, что люди не подскочили незамедлительно при ее появлении, а сделали это только после сурового взгляда Розвен. Трикс будет скучать по демократичности современных американцев.
— Я надеялась поговорить с Карлинг, — сообщила она Розвен.
После короткой паузы блондинистая Вампирша ответила:
— Конечно. Советник у реки. Она приглашает вас присоединиться к ней.
— Спасибо.
Ниниэн пошла в направлении, указанном Розвен и вышла на берег реки по небольшой тропинке между кустарников. Рун неотступно следовал за ней. Когда вечернее небо потемнело, на небе засияли ярчайшие звезды. В сумерках река рябила серебром, оттенки листвы стали приглушеннее. Сначала девушка осмотрела берег в поисках Карлинг. Но, только увидев светлую ткань на ближайшей ветке, догадалась осмотреть реку и увидела в воде темную голову Карлинг с мокрыми волосами.