Усмехнувшись, маг сделал большой глоток. Его опять знобило и алкоголь не помогал согреть черное нутро. Налив еще бокал, маг покачал перед глазами бордово-масляной жидкостью. Новую порцию доставили позавчера. Как бы не была сильна людская ненависть, а страх перед силой и чернотой первородной магии все равно сильнее. Они не посмеют нарушить установленного порядка, потому что тогда порождения тьмы выйдут из леса. Это сейчас Риэрн держит их при себе, но может ведь спустить с поводка в любой момент. Люди этого вполне заслуживали, надо сказать.
— Можно? — Риэрн вздрогнул, открыв глаза, потер затекшую шею, огляделся, осознав, со смешком, что уснул на собственном столе. Вино, которым он пытался согреться, пятном растеклось по столу, местами впитавшись в раскрытую на эпохе первого разлома книгу. Листы побагровели и набухли, как свежая, отмеченная воспалением рана.
Переведя взгляд на дверь, Риэрн скользнул по женской фигурке, смущенно мявшейся в дверях. Странная девочка. То кидается на него цепным псом, то пугливо опускает глаза в пол. Раздвоение личности у нее что ли?
Недовольный, что селянка застала его спящим вот так, прямо за столом, с опрокинутым бокалом вина (подметила, совершенно точно подметила и это), он поморщился, но войти позволил.
— Говори, — отрывисто бросил маг, не дожидаясь, когда Марта дойдет до стола.
— Уже стемнело, вы… ты говорил, что я могу пойти в оранжерею еще раз. Вечером. Скоро ночь, — теперь она будто не могла решить выкать ему или фамильярничать. С момента первого знакомства уже пробовала и так, и эдак, все еще не решив, что больше по вкусу. Ее “ты” казалось не менее холодным, чем пустое, безжизненно-официальное “вы”, так что сам Риэрн не ощущал совершенно никакой разницы. Это всего лишь буквенное облачение отношения. Если от смены звуков отношение не меняется, то какая разница?
Удивившись словам вошедшей, маг обернулся, бросив взгляд на окно за спиной. Сколько же он спал, что уже стемнело? Только что же водил дурочку эту самоотверенную отдавать свою жизнь ради призрачной надежды на чужое спасение. Наивная, глупая селянка!
— Ну пошли, раз тебе так не терпится. Умереть, как говорится, никогда не поздно.
Протянув руку, он в этот раз ждал, когда Марта сама вложит пальцы в ладонь. В конце концов, это нужно ей.
“Кого ты обманываешь, Ри. Это нужно тебе. Из вас двоих ты в более отчаянном положении. Причем, у нее-то, может еще и есть шанс, а у тебя?”
В собственный шанс он давно уже не верил. Однажды сам его раздробил. Этими вот руками, что теперь так неуверенно и робко сжимала пришедшая в замок за спасением девчонка. Сколько лет? Едва стукнуло двадцать?
— Я не хотела тебя отвлекать, думала — схожу сама и просила Аэрна меня отвести, а он сказал, что может только вывести, потому что оранжерея не пускает никого, кроме хозяина, — звучало будто Марта оправдывалась за беспокойство. Риэрн перевел взгляд на ее лицо, усмехнувшись.
— Верно, оранжерея — это сердце замка. Никто не может попасть сюда без моего позволения, — на самом деле не так. Раньше в оранжерею могла попасть только хозяйка. Даже отец не вошел бы, не захоти мама, чтобы кто-то нарушил ее покой. Но теперь хозяйки у замка не было. Его сердце пустовало, затянутое чернотой, оскверненное магией смерти. Риэрн выпустил руку Марты, отчего-то совершенно не желая отпускать ее от себя. Казалось, от ее пальцев шло тепло. Не этим ли теплом девчонка отогрела луноцвет?
“Ты опустился до зависти перед цветком, Ри? Что же дальше?”
Марта привычно присела на дощатую скамейку, уложенную поверх бетонного ограждения клумб, протянула руку, коснувшись самых свежих и оттого бумажно-тонких листьев, едва зеленых, прозрачных почти. Пальцы ее тронули острую пику листа, обвели, едва касаясь контур, словно получалая искреннее удовольствие от этого прикосновения. Риэрн сглотнул, неотрывно глядя за движением знакомых рук. По напряженному телу прошла дрожь. Когда в последний раз к ним в замок кто-то заходил? Ничего удивительного, что девчонка вызывает в нем определенные ощущения. Это нормально, закономерно даже.
Марта снова принялась что-то нашептывать побегу. Ее тихий, мелодичный голос казался лаской не менее соблазнительной, чем медленные, тягучие движения пальцев. Риэрн видел, как мягкие подушечки отдают растению силу. Знал, что Марта не та, кто смог бы делиться ею без угрозы для себя самой и злился на нее, на проклятый этот цветок и на себя, отчего-то тоже злился. И злость эта не вписывалась в теорию “с голоду во рту пересохло”.
За сутки Марта побледнела и осунулась. Если так пойдет и дальше, то ее придется носить к цветку на руках — сама девушка просто не поднимется с кровати. И ведь теперь он не сомневался, упрямое это создание будет требовать отнести ее, отдавая последнее. Дурочка!
Маг шагнул вперед, думал оторвать ее от увлекательного процесса медленного самоубийства. Марта, заметив его порыв, обернулась. Лицо ее, наполненное непривычной мягкостью, какой никогда не было при взгляде на него, побледнело еще сильнее. Темные пятна под глазами и сетка красных сосудов расползались по белесой, лишенной вчерашних красок коже. Проклятый цветок убивал ее, жрал поедом, забирая все, что теплилось в этом теле. А Марта смотрела на эту тварь с нежностью, с которой и на родное дитя не всегда смотрят. Ненормальная.
Вдруг вспомнилось, как отец, бывало, садился здесь же подле матери, накрывал ладонью ее руку, в медленной задумчивости перебирал пальцы. Однажды маленький еще Ри застал их целующимися. Смутившись, убежал и долго еще не мог прогнать из груди смущение. Повинуясь этому воспоминанию, ноги сами принесли его к скамье. Он сел чуть поодаль, так чтобы не касаться даже ткани ее платья. Сбитая с толку селянка ощутимо напрягшись, отвела взгляд, сосредоточившись полностью на своем занятии. Знать бы, о чем она думает.
Даже на таком расстоянии от девушки вело теплом. Так греет июльское солнце, если выйти раздетым в полдень, лечь на траву, раскинув руки и впитывать жар нагретой земли спиной, и солнечных лучей грудью. Когда выдавались погожие дни, Риэрн так и делал.
Марта сидела так близко, что теперь шепот ее легко достигал ушей.
— Долго ты спал, маленький, что это за дрянь к тебе привязалась, давай скинем ее, а? Смотри, ты красивый какой. Как только избавишься от черноты, сможешь цвести в полную силу. Трудно одному, знаю. Так ведь я рядом. Мы справимся вместе, — рука ее дрогнула.
"Не справишься", — обреченно подумал маг. Видел, что не хватит у нее сил. Потянулся, поймал руку, едва задев колкий лист цветка. Марта вздрогнула, но вырываться не стала. Повинуясь порыву, который и сам себе не мог бы объяснить, Риэрн приложил дрожащие пальцы к груди, прямо поверх вязаного свитера, отчаянно желая отдать ей часть своей силы. Марте удалось пошатнуть его веру, что люди подлые, жадные до денег и власти, расчётливые и испорченные создания. С пару месяцев назад в замок зашла девица примерно ее же возраста. Предложила себя в обмен на деньги. Открыто предложила, а получив хотела ещё. Забрать нажитое, правда, так и не смогла. Сгинула. Марта тоже пришла в замок в просьбой, но корысти в ней не было. Напротив, готовая платить за цветок собой, она отдавала куда большее чем изначально просил хозяин леса… Вместо тела, селянка позволяла луноцвету высасывать из себя свет и жизнь. Делилась щедро, не жадничая, не имея гарантии и при этом не торгуясь. Самоотверженная, открытая и такая теплая. Готовая умереть за того, кого любит. Этим тоже Марта напоминала ему мать.
Риэрн не хотел ей смерти, напротив жаждал спасти, пусть и не мог. Мать могла легко кормить цветы в розарии, потому что каждый раз получала от отца силу. Впитывала тьму, превращая теплом сердца в свет. И отдавала всему кругом. С Мартой так не выйдет. Она не его женщина. Не она потерянное сердце замка. Просто не может им быть, как бы ни хотелось обратного.