Когда рука коснулась дверной ручки, Эстер, вдруг опомнившись, кинулась к дочери, схватив ее в объятия. То ли желала удержать, то ли просто запомнить, сохранить тепло ее. Дав волю слезам, Эстер все крепче прижимала к себе свое дитя, вспоминая первую ее улыбку, как привязалась к смешному этому колобку в пеленках, как радовалась ее несмелым, неловким шагам и первому “мамочка”… как пухлые детские ладошки гладили ее щеки и говорили, что мамочка самая лучшая в мире. А теперь ей придется отпустить свое чадо в неизвестность — самый страшный момент для любой матери.
— Я люблю тебя доченька. Береги себя, — наконец, с трудом оторвав от себя дочь, Эстер через силу улыбнулась, не желая, чтобы дочь запомнила ее плачущей. Пусть сохранит в сердце тепло материнской улыбки. И пусть улыбка эта будет ее маяком в трудную минуту: — Ступай, и благослови тебя боги.
Всхлипнув, Марта тоже попыталась улыбнуться. Поспешно коснувшись губами материнской щеки, она выскользнула за дверь, не давая себе шанса передумать. Едва дверь затворилась, Эстер прислонилась к дереву спиной, сползла на холодный пол и тихонько заскулила…
Глава 21
Подойдя к кромке леса, Марта протягивает руку и скрюченные, колючие ветки расплетают свои хитроумные узлы, послушно открывая ей проход, будто поданные расступаются перед королевой.
— Пришшлаа, — шелестит поземкой, — вернулаасссь, — вторят ветки. Марта ежится, вспоминая, как впервые шагнула в этот лес чуть больше двух недель назад. Как боялась. Как хотелось каждый шаг повернуть назад. Теперь страха не было. Точно не перед лесом и его чудовищами. Единственное, чего Марта боялась, что маг прогонит ее, не пожелав выслушать. Вдруг, он все еще ненавидит отца за случившееся? Вдруг и ее тоже ненавидит. Тогда зачем заступился перед сыном старосты?
Нога за что-то зацепилась. Девушка опустила взгляд, чтобы понять, как удачнее выбраться из ловушки кореньев. Вдруг грудь резко запекло. Так невыносимо, что Марта вскрикнула и потерла ладошкой поверх тулупа. Кулон! Это он. Расстегнув пару пуговиц, девушка нырнула под ворот, выуживая синий камень. Он светился так ярко, будто внутри горело солнце. Марта зажмурилась.
— Странно… Это так на лес реагирует что ли? — убрав кулон назад, но теперь поверх платья, чтобы жег не так сильно, она вновь застегнула тулуп, дернула ногой и ахнула — там, где нога ее касалась земли снег растаял, а кора дерева больше не чернела болезненно и пугающе. Теперь дерево отливало коричнево-серым, с заспанными плевками мха.
— Работает! — взвизгнула девушка. — Я вернула тебя домой. И теперь ты все исправишь! — погладив то место, где под тулупом пригревал кулон, селянка смело зашагала к замку. Сине-золотые огоньки, вдруг появившиеся из ниоткуда указывали ей путь, а вдоль всей тропинки расступался не только снег, но и чернота. Лес праздновал возвращение своего сокровища.
Теперь Марте казалось, что путь занял вдвое меньше времени, чем тогда. Замок появился из-за деревьев неожиданно. Такой же одинокий, хмурый и печальный. Марта вновь погладила каменную, холодную кладку стен, едва коснулась дверей, как те сами собой открылись, пропуская ее в знакомое помещение прибранного холла.
— Аэрн? Это я, Марта. — Хранитель замка появился из воздуха, теперь уж совершенно не таясь этой привычки. Такой же хмурый и сдержанный, как всегда.
— Ирта, — поклонившись, старик жестом предложил следовать за ним.
— Марта, Аэрн, меня зовут Марта, — наконец, с улыбкой поправила девушка. Слуга улыбнулся, скользнул насмешливым взглядом по ее лицу и сухо бросил:
— Ирта с древнего “моя госпожа”, - Марта хотела спросить, с чего он тогда в первый же день стал так ее называть, но слуга быстро зашагал вглубь замка и Марта едва за ним поспевала.
После второго поворота она догадалась, куда Аэр направляется. Комната Бездны. По спине прошел холодок. Марта не хотела туда. Там, она видела отца. Там она поссорилась с магом. Слишком много всего случилось там такого, что хотелось бы забыть. Зачем? Почему именно туда?
Ответ пришел сам собой, когда Аэрн легонько толкнул дверь, пропуская ее вперед, а сам… исчез. Марта обернулась и увидела позади лишь пустоту. Шагнула на каменную кладку холодной и страшной этой залы, метнула испуганный взгляд к колодцу Тьмы и замерла
Риэрн сидел на самом краю и с задумчивым видом, поглаживал рукой тьму, как будто плескался ладонью в парковом фонтане. Подняв голову на звук шагов, он сморгнул и медленно поднялся. Марта собиралась сделать шаг навстречу, но ноги не слушались. Уверенность вдруг покинула ее и теперь казалось, что она зря пришла, что маг не рад ей. Конечно не рад. Дочь того, кто сломал ему жизнь. Клеветника и подлеца в глазах мага. Марте отчаянно хотелось оправдать отца. И еще более отчаянно исправить все содеянное. Но она стояла и молчала.
— Зря ты пришла, Марта, — вдруг тихо обронил маг и что-то внутри девушки покрылось морозным настом.
Вопреки своим словам, маг подошел ближе, встав почти вплотную к гостье. Несмело подняв взгляд, девушка изучает напряженное лицо, пытаясь понять, почему Риэрн так упорно ее прогоняет. Щурять, в попытках найти ответ, Марта медленно спускается взглядом к распахнутому вороту теплого кардигана и вздрагивает. По бледной коже мужчины расползается черная паутинка. Такая же, как опутывала луноцвет и деревья в лесу. Сама не понимая, как решилась на неприличную вольность, девушка протягивает руку, дрожащими пальцами касаясь тонких черных нитей. Кожа у мага теплая, под пальцами гулко бьется вена.
— Из-за этого?
— Из-за меня, — прикрыв глаза, Риэрн шумно выдыхает, вдруг замерев под непривычным, таким желанным прикосновением. В глазах Марты нет страха и отторжения и мысль эта одновременно греет и пугает мага. — Когда я перестану ее контролировать, бездна уничтожит все селение. Ты должна быть далеко, Марта.
Поспешно отдернув руку, Марта ныряет пальцами в ворот своей простенькой кофты, связанной матерью еще прошлой осенью. Она торопится отдать кулон хозяину. Ведь если кулон может помочь лесу, то и ему, Риэрну, тоже должен помочь? Разве не так это работает? Марта ничего не понимала в первородной магии и почти ничего в магии как таковой, но безумно, отчаянно хотела, чтобы догадки оказались верны и маленькое синее сердечко обладало достаточной силой, чтобы спасти не только лес, но и этого красивого мужчину, глядевшего на нее печально и, кажется, даже по-доброму.
— Я знаю, отчего чернеет лес. И правду. Я знаю, что отец ошибался… — нащупав кулон под одеждой, Марта сжимает его в пальцах, вновь ощутив приятное тепло. Уже не то пугающее жжение, что обладо грудь, стоило войти в лес. Тепло кулона теперь казалось родным, ласковым.
— Это не важно. Не хочу, чтобы ты пострадала, — сжав губы, маг играет желваками, как будто борется с собой даже сейчас. Неужели эта Бездна все-таки заберет его, превратив в кого, кем отец посчитал Риэрна тогда? В убийцу всего живого? Нет-нет. Так не должно быть. Тем более теперь, когда она узнала правду и…
Марта замерла от осознания, что хотела бы остаться в замке, как жила здесь неделю назад, рядом с этим загадочным мужчиной, которого она теперь не боялась, пусть и понимала, что черная, голодная сила уже пустила в него свои корни и теперь прорастает по телу, как плотоядный сорняк.
— Почему ты отпустил меня? — все еще пряча кулон под одеждой, спрашивает девушка. Она так долго хотела узнать ответ. Даже тогда, когда не помнила ничего из произошедшего за время ее пребывания в замке.
— Знаешь, отчего распускается луноцвет? — вместо ответа маг усмехается, невесело, но без злобы, взгляд его остается мягким, как бывает у человека отчаявшегося, но смирившегося с судьбой и более не держащего зла на мир. — От того, что тьма открывается свету, — дождавшись отрицательного кивка, продолжает маг. — Поэтому без хозяйки он никогда не цветет. Луноцвет — это символ единства тьмы и света. Злое начало, преобразованное во что-то прекрасное, нежное и дарящее жизнь.