— По-твоему, у меня могла бы быть идеальная жизнь, так? Непыльная работа при дворе — богатеев развлекать много ума не надо, ты в качестве мужа и выводок детишек, большой дом, дорогие наряды… — перечисляла Алисия, все больше распаляясь.
Удивленный резкой злостью Алисии, Жак молчал, а когда она отвернулась, коснулся ее руки.
— Да, и я совершенно не понимаю, что тебя не устраивало, — тихо сказал он.
Алисия глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Она не хотела обижать старого знакомого, но он, как и много лет назад, периодически действовал ей на нервы.
— Ко всему, что я перечислила, в подарок идет бесконечная скука. Я обречена на очень долгую жизнь — спасибо моей бабуле-альтмерке — и собираюсь использовать отведенные мне годы как можно ярче. Десятки, а то и сотню лет бессмысленно существовать, каждый день совершая одно и то же, — не по мне, — терпеливо объяснила колдунья, открывая дверь таверны.
— Такая жизнь не бессмысленная. Она лишь спокойная. Но и в ней ты можешь продолжать писать свои баллады, даже ставить небольшие эксперименты с магией. Но — в безопасности, без необходимости каждый день думать о том, есть ли у тебя корка хлеба и не загрызут ли тебя волки, — парировал Жак.
— Нам друг друга не понять, — махнула рукой Алисия, приземляясь за ближайший свободный стол. Этот спор они не раз заводили в былые времена, но к компромиссу ни разу не пришли.
Жак уселся напротив, а колдунья достала книгу с собственными сочинениями, и быстро пролистала новенькие хрустящие страницы. В ее глазах солдат ясно видел блеск полудетского озорства.
Жак с удивлением наблюдал, как Алисия, бегло прочтя первую страницу, стала ловко складывать некоторые листы, загибая их под разными углами. Воин дернулся от неожиданности, когда колдунья с треском вырвала один из листов и, аккуратно сложив пополам, вставила куда-то в центр получившейся конструкции.
Закончив странные манипуляции, Алисия откинулась на спинку стула, чтобы посмотреть на свое творение издалека, и, заметив удивление товарища, с озорством ему подмигнула. А потом тихо, так, чтобы никто не услышал, прочитала:
— Слева — через ручей, к старому дубу, от него — к кургану… — хотела прочесть и дальше, но замолчала.
— Это маршрут, — скорее подытожил, чем спросил Жак.
Алисия кивнула с нескрываемой гордостью.
— Я долго работала над этим шифром и очень надеялась, что его разгадают. Но увы, не случилось. Иначе я бы знала, — пояснила она, торопливо переписывая что-то в блокнот.
Спустя несколько минут книга, к удивлению всех, кто сидел сегодня в «Смеющейся крысе», отправилась прямиком в камин.
— Зачем все это? — спросил Жак, глядя как бумага стремительно превращается в пепел.
— Дела давно минувших дней, — Алисия неопределенно пожала плечами. — Я долго живу на свете и не могу помнить все вещи, а записи… ненадежны. Зато книгу печатают большим тиражом, и теперь я рада, что решила оставить в ней подсказки для себя.
Алисия немного лукавила. В юности она надеялась, что кто-то и в самом деле сможет пройти по следу и забрать артефакт, который она когда-то спрятала в руинах, но теперь колдунья даже радовалась, что шифр-карта оказался слишком сложным. Однако Жака устроило и простое объяснение.
— Завтра подготовлюсь, а послезавтра уйду из города, — рассуждала вслух магесса, расхаживая вокруг стола.
— Постой, — солдат вдруг резко схватил ее за руку и потянул на себя. — Останься хотя бы ненадолго. Может…
— Не может, — Алисия вырвала запястье из ладони воина и отступила на шаг назад. — Приятно видеть, что ты здоров и продвигаешься по службе, но меня ждут дела.
В ответ на резкие слова колдуньи Жак опустил голову и шумно вздохнул.
— Могу я хотя бы пойти с тобой в Синий Дворец и послушать, как ты поешь? — спросил он, глядя на Алисию исподлобья.
— Если хочешь — иди, — равнодушно кивнула магесса.
Ужинали они молча. Алисия пыталась выбрать самые удачные саги и баллады из личного репертуара, а Жак не спускал с нее тяжелого взгляда. Но колдунья не замечала беспокойства старого товарища.
Они вышли из трактира уже затемно и направились к дворцу, то ныряя в ночную тьму, то выбираясь на островки света под слабыми фонарями. Алисия уверенно свернула в переулок, чтобы сократить путь, и Жак, не сумевший отговорить ее, пошел следом.
Сделав всего несколько шагов, магесса услышала откуда-то сверху тихий шорох. Она замерла и напряглась, подняла голову, но ничего не смогла разглядеть — небо сегодня закрывали тяжелые тучи.