— Уфф, едва успели, — трактирщик захлопнул за мною дверь, содрогнув здание. — От этой чупакабры одни убытки. Между прочим, и путниками не брезгует.
— Был бы у меня меч — я бы ее завалила, — на свою голову ляпнула я.
Хозяин оживился:
— А зачем меч? Можно вот… кочергой. Освященной.
У него над головой всплыла и яростно замигала табличка:
«Квест «Курощуп».
Отклонить?
Принять?»
Я вздохнула и выбрала «принять». Вдруг во второй раз не предложит?
***
Сашка по-хозяйски выключил игру, отложив мою встречу с чупакаброй.
— Хватит уже, — сказал ворчливо, — а то у меня кофей закончился. Завтра приедешь к нам.
Протянул визитку с адресом.
— Хотя нет, лучше я сам за тобой заеду. От тебя еще нужна справка о состоянии здоровья.
Я скривилась.
— А флюорография не нужна? А отпечатки пальцев?
— Ла-адно… Мы для таких ленивых, как ты, своих медиков держим. А чего не держим — из других баз качаем.
И вот утром друг привез меня в офис игры. И погнал по врачам.
Юные медсестрички в куцых халатиках носились, как ошпаренные. Практикантки, видимо. Одна все ныла, что не может найти мою вену. Она же отвела меня на узи, кардиограмму, к психиатру… Тот спросил, нет ли у меня дяди-шизофреника. Или хотя бы эпилептика. Я с чистой совестью ответила, что у меня вообще дядей нет.
Врач широкого профиля, к которому меня запихали напоследок, и сам был широкий, круглолицый, надежный. С такими бицепсами, что и борец бы позавидовал. С бейджиком «Вениамин Витальевич» на халате, так что я сразу мысленно прозвала его «Посторонним В».
Он долго мял меня, слушал, просвечивал. Потом надолго уставился в монитор.
— Что же. С нашей стороны противопоказаний не вижу. Отправим вас в игру для начала… на два часа.
— А почему так ма…?
Посторонним В ухмыльнулся.
Медсестричка выдала мне пластиковый пакет с вещами и отправила в душ и переодеваться.
Кто придумал такую униформу, убила бы собственными руками. Целлофановая разлетайка до колен и скользкие бахилы, я не знала, то ли придерживать халатик на груди, то ли стенку — чтобы не поскользнуться. Хорошо, хоть без чепчика обошлось.
Меня привели в зеленоватое, похожее на аквариум помещение с нишей, пластиковой кушеткой, табуретом и стеклянным столиком на колесиках. Сказали лечь, утыкали присосками и пристроили обруч на голову.
— Поехали, красавица!
И свет померк. Я ощутила еще скольжение кушетки по направляющим, а очнулась уже в игре. В то же время и в том же месте. Трактирщик торжественно протягивал мне кочергу.
— А она точно освященная?
— Обижаете, панна рыцарь.
Он надулся, как мышь на крупу.
— Но, ежели желаете, я при вас повторю обряд.
И стал печным угольком чертить на каменном полу трактира кривую пентаграмму. Лохматый конюх следил за действом круглыми глазами и грыз хлебную корку с чесноком.
Хозяин положил кочергу в середину чертежа и зажег вокруг пять сальных огарков.
«Во имя Той, что ушла, но однажды вернется! Во имя Четырех четвертей и середины и силой Кленового венца освящаю это оружие!!»
Он крутанулся вокруг себя и сплюнул через плечо. Свечки полыхнули зеленым и погасли.
Я покивала. А ничего так, пробрало. Может, даже сработает.
Вошла в пентаграмму и взяла кочергу.
Долгое время мы провели в темноте, едва озаряемой светом угольков из печи. За окнами стояла ровная серая муть, ничего не происходило. Потом что-то поскреблось, стукнуло, и раздалось истошное клохтание.
— Панна рыцарь, пора!
И хозяин недрогнувшей рукой выпер меня во двор. И двери захлопнул, зараза.
Я стояла, ожидая, пока глаза приспособятся к темноте, и словно чувствовала, как волосы дыбом становятся на теле. Во дворе кто-то был. Не пыхтел, не урчал утробно, пожирая несчастную курочку. Но самое его присутствие ощущалось склизким, омерзительным. А потом на меня посмотрели два круглых грязно-желтых глаза с черными точками. Чупакабра. Встопорщенная, подсвеченная шерсть и мутная темнота внутри. Тощее, лохматое, на кривых лапах. Бе-е… С шакала модельку рисовали?
Существо текло и шевелилось, при этом оставаясь неподвижным. Я взвесила в руке кочергу. Типа освященную. Рядом с этой… этим я уже не была столь уверена в пользе благословения. Эх, легкомыслия мне не занимать. А мозгов?
Я навелась на монстра. Послушно высветилась табличка:
«Вы не можете просматривать того, кто выше вас уровнем».
А того, кто ниже, я и без просмотра завалю, скорее всего. Тогда смысл?
— Слушай, — сказала я хрипло — во рту пересохло. — Ты уходи, а? Курицы тут экологически вредные. А от серебряных блюд изжога бывает.
Во, надо было блюдо вместо щита прихватить. Если это вампир, пригодилось бы как раз.
Чупакабра пустила слюни и зарычала.
— Уходи, а?
Ну не могу я первой ударить. Я уже готова была пасть на четвереньки и зарычать в ответ: вдруг поможет.
На крыльцо выскочил трактирщик с факелом, свет отразился в круглых звериных очах. Интересно, хозяин по сценарию? И хорошо, что сзади: не ослепил. Факел метнулся крест-накрест:
— Бей!
Чупакабра среагировала быстрее. Обдала вонью из распахнутой пасти. Зубы клацнули у горла. Вот не люблю, когда со мной так. Уклонившись, я со всей дури опоясала зверюгу кочергой по хребту. Строго посередине. Раздался чмякающий звук. Чупакабра скребнула когтями, прорывая полосы в крыльце, дрыгнула задними ногами и лысым хвостом и замерла.
— Хлипкая, панна рыцарь, — с удивлением заметил трактирщик, проводя факелом перед мордой и подпаливая усы. Вроде, так делали, чтобы дух зверя не пугал и не мстил охотнику?
А мне наконец открылась бесполезная уже информация:
«Чупакабра, 3 уровень, чудовище локации «Пьяный Мишка».
Ого! Она ж меня на два уровня выше! Была… Как по заказу объявилась полоска уровня, поползла ртутью в градуснике, сверкнула и остановилась почти на середине очередной шкалы. Меня окутал золотистый свет.
«Квест «Курощуп» завершен. Вы достигли второго уровня. Вы получили одно очко умений. Вы можете выбрать одну способность». А почему так мало? Я фыркнула. Надо бы умыться и вложить полученное. А с трупом чупакабры пусть хозяин разбирается, куда его деть.