И тут наползли тучи. Мгновенно, как редко бывает наяву, я вдруг оказалась в коричнево-сером извивающемся тумане. И тогда они полезли наружу. Мертвяки. Зеленовато-изжелта-лиловые, готовые лопнуть и все позаливать смердящей гадостью. Уродливые, слепые, безносые…. В общем, в охотку бы стукнула художника, который их придумал.
Захотелось заорать и бежать, но пути к отступлению не было.
Став к сосенке спиной, я собралась продать виртуальную жизнь подороже. Тем более, у двуручника преимущество перед когтями, даже пару сотен лет не стриженными.
Противогаз бы мне не помешал. Хотя, вроде, он вонь не отбивает.
А еще трава под ногами стала скользкой. И пряди противного тумана так и норовили обмотать меня с головой. Погружение было полным и достоверным, даже чересчур.
Когда же это кончится?! Вроде и холмиков всего ничего, а под ними целая армия!
Руки слабели, ноги подкашивались, меч уже весил целую тонну, а пот заливал глаза. Куртку разодрали в лохмотья, лодыжке досталось от отрубленных конечностей, скребущих землю. Я прыгала, перекатывалась, тяжело дышала, бодрость с магией ушли в ноль — урывала секунды, чтобы лечиться. Как двигалось дело с опытом и сколько до нового уровня… и что я там еще могу освоить — было не до того. Я провалилась в виртуал с ушками, как в хорошую книгу или фильм, когда все остальное перестает существовать. И рубила — колола — резала все, что тянулось ко мне. А потом разом все закончилось.
Я не позволила себе упасть. Пошла, опираясь на меч, прочь с холма, чувствуя текущий по телу пот и, возможно, кровь, и как успокаивается колотящееся сердце. В глазах темнело, и руки дрожали, и не верилось, что все. И я жива.
Тут я споткнулась о кротовину, рухнула и потеряла сознание. И очнулась совсем не там, где выпала из реальности, пусть себе и виртуальной.
Солнце, просвечивая сквозь нежную зелень лещины, грело мне лицо, скользили пятна света и тени. Пахло зеленью.
Я лежала в шалаше, образованном склоненным орешником. Где они были пореже, чья-то заботливая рука навалила ветки березы и маньчжурского ореха, еще не успевшие завять. Подо мной было мое же одеяло поверх пружинящих сосновых лапок.
Повернув голову, я увидела глиняный узорчатый тазик с надколотым краем и парный ему кувшин. Солнце играло зайчиками, ветер шелестел ветками, повыше шалаша попискивали пичуги, а в изножье у меня кто-то храпел.
Мать моя женщина! Я резко села, упираясь в одеяло руками, широко распахнув глаза и рот. Поперек низкого треугольного лаза в шалаш дрых, вытянувшись под два метра, пятнистый котяра, и от его храпа вздрагивали усы.
Первым порывом было уползти из шалаша как можно быстрее. Проломаться наружу и тикать. Где мой меч?
Впрочем, двуручной ковырялой в тесноте не замахнешься. Да и не могу я убивать спящего.
А кот дернул ухом, широко зевнул и перетек в симпатичного парня с чуть заостренными ушами и лохматой бело-соломенной гривой. Протер глаза и глянул на меня.
Всплыла табличка:
«С вами хотят общаться.
Подтвердить?
Отклонить?
Игнорировать?»
Вот же зараза! Первый живой игрок, и я в таком виде. Вся ободранная и на четвереньках. Кстати, руки и ноги перевязаны, куртка пропала. И… опять на мне рубаха с чужого плеча, только оттенком не в желтое, а в зеленое отдает. А у парня торс голый и мускулы переливаются под загорелой кожей.
Нет, вот самое время любоваться! Может, он в реале малолетка или дедушка девяноста лет. Или вообще девушка.
Не без вкуса, признала я.
Парень покраснел, опустил глаза, но вполне решительно опрокинул меня на одеяло.
— Лежи смирно. Я не для того в тебя всю манку (запас магии) вбухал, чтобы ты сейчас померла.
— Я себя прекрасно чувствую.
— Проверим, — он стал водить надо мной окутанными золотистым флером руками.
— Ты лекарь?
Ну и вопрос? А кем же еще ему быть?
— Лесовей. Да, лекарь. Алхимик немножко. Связанный с лесом.
— Так ты и в дерево сумеешь превратиться? — легкая ирония в моем голосе просвистела мимо.
— На высоких уровнях да. А пока только в кота. Я Манул.
Он легонько пожал мое запястье.
— Я просто оторопел, когда тебя на Зомбячьей горушке увидел, — то ли укоризненно, то ли восхищенно торопился выговориться он, поя меня водой из деревянной чашки. — Ты совсем крезанутая на втором уровне туда лезть?
Я обиделась.
— А ты? Сам-то что там делал?
— Землянику для алхимии набрать хотел. И драться бы не стал, у меня незаметность повышенная. А если бы засекли — дал деру.
— Во-первых, зомби только в тумане вылезли, — слегка обиженно заявила я. — А во-вторых, там нет больше земляники. Что я не поела, то в бою потоптали. И вообще, спасибо тебе, я прекрасно себя чувствую, — я села и стала сдирать повязки с предплечий и лодыжек. Ох, поторопилась: шрамы и рубцы там были те еще.
Манул поймал мое выражение лица.
— Не огорчайся. Шрамы можно в Синеградье, столице края, убрать. И даже внешность изменить. Там пластическая хирургия на грани магии и науки.
— И откуда ты это знаешь?
— Так я же лекарь, — ровные брови красавца вскинулись. — И вводную прочитал.
— А… да, — заметила я кисло. — Но, боюсь, мне это пока не по карману. Лучше доспех куплю, чем на фигню тратиться. А ты знаешь, где столица? И зачем тебе туда?
— В паре часов отсюда стоянка летучих кораблей. Довезут. А в Синеградье самые лучшие рецепты, — пояснил Манул. Подумала бы — сама бы поняла. Я перебрала свои вещи. Куртка и рубаха пропали, штаны нуждались в стирке и штопке. Зато меч…
— Я его песком отчистил. Правильно? Ты так и не представилась, кстати.
— Боудикка.
Какой со всех сторон правильный молодой человек, кладезь неоценимый. Точно девица его играет. Такое уж мое счастье.
— А сколько надо за перевоз платить?
И в самой столице все дороже… А у меня денег кот наплакал… Я прикрыла смешок ладонью. И заорала:
— Лут! Не может так быть, чтоб с зомбей ничего не насыпалось…
Парень схватил меня в объятия. Несмотря на субтильность, силы в нем хватало. Я охнула.