— Ходил, — вздохнул Рябой и вдруг повалил Фарида, прижал его коленом к полу. — Тихо! Я только одну вещь быстро проверю.
Он легонько уколол всхлипнувшего Фарида ножом и понюхал кровь. Пахла она нормально, но это мало о чём говорило — если он мутировал недавно, то определить изменения в крови могли только научники со своими анализаторами.
— Ладно, хотя бы есть смысл тебя слушать, — вздохнул Рябой. — Теперь говори быстро, пока парни не вернулись.
— Да я почти всё сказал… — Фарид зализывал порез и выглядел обиженным. — Контролёр потом стал служить господину Шейху, и я поверил, что Зона слушается его. Да так и было! Но почему я ничего не помню о том, что случилось после того, как контролёр захватил нас на берегу? Я немного волнуюсь… Правда, совсем немного, и это тоже странно.
— То, что ты ничего не помнишь, — это как раз нормально. А вот что ты туда пошёл и потом вернулся — непорядок. Оттуда не возвращаются. Никто и никогда.
Фарид только развёл руками. Вернулись накурившиеся приятели и стали спорить, кому в какую смену стоять. Наконец на утро назначили Рябого, вспомнив, что именно из-за него оказались в центре этой дурацкой истории.
Ночь прошла спокойно и на удивление тихо, будто и Зона тоже устала. На рассвете группа выступила и спустя всего час благополучно пересекла ту линию, где теперь должен был находиться новый, ещё не обустроенный Периметр. Из-за двух Выбросов подряд военные остались вообще без каких-либо оборонительных сооружений и строить их не торопились, ожидая результатов от своих научников.
— Опять удар по бизнесу! — привычно ворчал Гоша, когда они, судя по показаниям детекторов, окончательно вернулись в нормальный мир. — Как что неожиданное в Зоне случается — куча народу приезжает, не повернёшься. А сталкерская работенка суеты и чужих глаз не любит. Ты что встал?
Фарид взялся обеими руками за голову и слегка покачивался, будто готовился упасть в обморок. На всякий случай изготовив автомат, Рябой занял удобную позицию для стрельбы. Заметив его маневр, рассредоточились и остальные.
— Что с тобой, не молчи!
— Ничего… — Фарид, хватаясь руками за стволы деревьев, пошёл дальше. — Всё, уже прошло… Тошнота какая-то. Простите.
— Бывает! — рассмеялся Насвай и выключил детекторы. — Берегите электроэнергию! Ха-ха! Фарид, а ты вот уедешь, и Зона тебе сниться будет, звать. До конца жизни звать будет!
— Да, ты только помни, о чём я тебе сказал: сюда не возвращайся, — напомнил Рябой. — А где-нибудь у болота — живи, пожалуйста.
— И ещё кое о чём нельзя забывать! — прошептал Гоша, прижимая палец к губам. — Бубна заказал нас перехватить и отобрать голову Шейха! Так что, пока не дойдём до города, на предохранитель оружие не ставить! Да и мутанты тут могут быть после прорыва Периметра, и вояки… Соберись, Насвай.
Тем не менее до города они дошли спокойно, так никого и не встретив. Только увидев первые улицы Чернобыля-4, сталкеры поняли, в чём дело. Перепуганные происходившим в Зоне и потерявшие опорные пункты натовцы отступили прямо в город. Повсюду стояла военная техника, расхаживали патрули.
— Бомбоубежище! — вспомнил Рябой.
Они не без труда отыскали тот выход с помощью которого Дезертир вывел Рябого и Флер из города. Дверь в бомбоубежище со стороны ресторана «Столовая» оказалась закрыта, но сталкеры решились постучать. Минут десять спустя им открыл Миша, вооружённый автоматом. Ресторатор был мрачен пуще прежнего.
— Где Дезертир? — сразу спросил он.
Сталкеры обнажили головы. Подробного рассказа Миша не потребовал. Он согласился припрятать до поры оружие, только попросил долго не тянуть.
— Я уезжаю. Тут небезопасно, Зона совсем рядом… Ресторан закрывается.
— Ты надеялся, что Дезертир убьёт Зону, да? — Рябому хотелось выразить своё сочувствие. — Пойми, это невозможно. Мы сталкеры, мы знаем.
— Уходите, — просто сказал Миша и скрылся где-то в хозяйственных помещениях.
Настроение сталкеров, толпившихся вокруг «Штей», было, как и ожидал Гоша, отвратительным. Около тридцати человек погибло во время неожиданного Выброса, примерно столько же угодили в лапы натовцев. В городе тоже нельзя было толком расслабиться — патрули хватали за любое нарушение порядка.
— Даже просто пьяных хватают! — разорялся непохмелённый Енот. — Просто пьяных! Я отлить встал ну углу, у киоска, так они засвистели! Пришлось драпать, как мальчишке. Они тут что, в Европе, что ли?! Пора партизанскую войну развязывать, мы им устроим тут Ватерлоо! Верно, Флер?