Эпилог
Прошло полгода. Случился ещё один Выброс, но по сравнению с тем, что загнал военных в городок, всё прошло довольно буднично. Даже старина Че в своей рассылке по ПДА ошибся с прогнозом всего на две недели. Рябой ходил, как и прежде, с Гошей и Насваем. Брали немного, но на жизнь хватало. Всё произошедшее с экспедицией Шейха понемногу забылось, появились новые анекдоты о неудачнике Рябом. Сталкерская жизнь богата на события.
Рябой и сам стал забывать о сердце Дезертира. А когда вспоминал, всё казалось каким-то странным, будто бы произошедшим не с ним. Он уже не верил в «хозяйку Зоны» и был склонен полагать, что Норис просто свихнулась. Да и он, наверное, тоже — иначе не творил бы таких глупостей.
Дезертир исправно отрабатывал Бубне какие-то свои долги и даже иногда посиживал в «Штях». Правда, пил мало, а выпив, сидел молча и морщил лоб, будто пытаясь что-то вспомнить. Своим Бубна приказал с расспросами к сталкеру не лезть. Не полез и Рябой, стараясь побыстрее всё забыть.
Однажды он проходил мимо дома, где прежде находился ресторан «Столовая». Теперь там появился магазин с нахальным названием «СТарый АЛКаш», торговавший, само собой, всей нужной амуницией, а из-под полы и снаряжением, и оружием. Бомбоубежище, о котором натовцы не знали, отлично помогало бизнесу.
Что-то не понравилось Рябому в этом магазине и довольных, доброжелательных продавцах, втридорога впаривавших модный, дорогой товар не только отмычкам и «туристам», но и заезжим из столиц «полутуристам», как их стали называть. Эти в Зону соваться и не думали, им хватало бара «Шти», куда их пускали утром и днём. Они щедро платили, слушали рассказы бывалых, которые отчаянно врали, и уезжали, прикупив на память какую-нибудь дешёвку с Зоны. Бубна смотрел на это совершенно спокойно — бизнес процветал. Правда, вечером эту публику из бара выталкивали. У сталкеров должно быть место и время для спокойного разговора.
Рябой и сам не понимал, что его тревожит. С Флер они сходились ещё два раза, оба кончились громкими скандалами, но неунывающий сталкер с надеждой ждал третьей попытки. Денег было мало, но к этому он привык. Зона не слишком допекала сюрпризами — насколько это вообще возможно, конечно.
Но что-то было не так. Всё менялось медленно, незаметно, но менялось.
— А меньше наших стало погибать, — сказал как-то вечером Гоша. — Это здорово, конечно, я не против. Но странно. Будто Зона стала добрее.
— И рассказов новых мало. Ну, интересных рассказов, — поддакнул Насвай. — Больше стали придумывать, но это же сразу заметно! Только «полутуристы» поверят, да и тех на выпивку не особо разведёшь. Много стало рассказчиков.
— Да не в выпивке дело! Вот тебе, кстати, не то чтобы байка, а тема такая… — Гоша понизил голос. — Услышал вчера здесь. Енот говорил, что хозяйка Зоны ушла, оставила её нам. И когда, мол, вернётся, наведёт порядок. Что об этом думаете, а?
— Бред какой-то, — решил Насвай. — Совсем Енот спивается. Да не только он, многие спиваются! На «полутуристах» деньги большие делают. Ну, те, кто в товар вкладывается. Не в хабар, в смысле, а в товар. В обычный — берцы фирменные, ремни, куртки…
— Да мы поняли! — Рябой решился. — Ладно, слушайте. Только чтобы без пересказа. Когда я в машине Абу сидел… Глупо, конечно, но дело было так…
Он рассказал. Гоша покрутил пальцем у виска.
— Ну при чём тут голова Шейха?
— Да не то чтобы при чём… Просто я её вынес, и сердце Дезертира как-то помещалось в ней.
— Ага, под черепом стучало! Стуки-стук! — Гоша забрал пиво и поднялся. — Рябой, ты сегодня не в форме. Слишком смешная байка.
Насвай ушёл с ним. И вот тогда к нему подсела Норис. Сталкер подавился своим пивом и фыркнул прямо в лицо девушки пеной.
— Спасибо, тоже рада тебя видеть! — засмеялась она, утираясь. — Как поживаешь, Рябой?
— Хорошо. Твоими молитвами, наверное.
— Очень может быть! А вот этого паренька узнаешь?
Рябой поднял голову. Рядом стоял незнакомый человек, по виду и повадкам — сталкер.
— Для всех: я была на севере, у Болот. А вообще-то посмотрела мир, многое поняла… И многое не поняла. А Дезертир был моим гидом.
Рябой посмотрел на Норис, потом снова на мужчину. Тот снял тёмные очки, и Рябой узнал Фарида. Вот только это был не Фарид. Мягкая линия рта секретаря сложилась как-то жестко, и совершенно изменилось выражение глаз. Серьёзные, всегда сосредоточенные и спокойные, они были очень знакомы Рябому.
— Дезертир? — вполголоса ахнул он.
— Да. — Дезертир сел. — Ну, официально зови меня Яч. Фарида лучше не вспоминать, всё равно никто не узнает. Рад, что могу поговорить откровенно с кем-то, кроме неё.