Группу пришлось догонять — люди Шейха двигались вперёд без остановки, словно каждый день прорывались в Зону. Где их тренировали, чему научили? Рябому оставалось лишь строить догадки, но получались они чересчур смутными.
Ещё километра три по сильно пересечённой, изъезженной военной гусеничной и строительной техникой, сырым чернобыльским летом — то ещё развлечение, особенно если впереди бегущие «спортсмены» задали такой темп, с которым Рябой и от пуль бегать ленился. Ещё хуже, конечно, пришлось Флер. Наконец-то сказалась перегрузка. На бегу подтягивая рюкзак, набитый среди прочего ещё и снедью подруги — часть Рябой втихую выкинул, а часть не решился, — сталкер вдруг подумал, что Флер туалетную бумагу не забудет никогда. У неё с собой, наверное, два рулона как минимум. От этой мысли Рябой хихикнул и тут же зацепился берцем о забытый строителями Периметра кусок проволоки. Он покатился бы кубарем, не поддержи его под локоть мерно чавкавший по грязи Дезертир.
— Как там Шейх, интересно? — задыхаясь, спросил Рябой, которому показалось, что надо из приличия поддержать беседу.
— Он на таблетках. — Дезертир не собирался сбивать дыхание ради каких-то приличий. — Я видел.
«Ещё и так! — даже обрадовался про себя Рябой. — Может, они все на таблетках? И что за таблетки, интересно? От радиации есть, от усталости есть, может, и от аномалий есть? И что будет, если таблетки кончатся или потеряются? Не унывай, жандарм! Ты пошёл в Зону с наркоманами! Но как же бегут, энерджайзеры проклятые!»
Его команды снова не потребовалось: группа остановилась у первой линии Периметра, как раз когда замыкающие их догнали. Флер тут же ничком повалилась на землю, и Рябой забрал у неё винтовку. В виде исключения женщина возражать не стала.
— Вот там они лесок спилили… — затараторил он, как только позволили горящие лёгкие. — Ну, не лесок, так, рощицу… Брёвна не убрали, и на земле как засека вышла. Отсюда не видно за кустами, а там ноги можно поломать. Там, — он указал в другую сторону, — болотце. Тоже ничего хорошего. Долго бежать, а уж ползти… Ещё дольше. Зато прямо по курсу заросшая лопухами ложбинка, но там уже тропинка натоптана. Пригнуться — и пройдём! Уф! Ну, вы и здоровы носиться. Не надо так в Зоне! Влетите в аномалию — только клочки полетят!
— Вы бы легли, — посоветовал Фарид. — Мы ведь в прямой видимости огневой точки.
От такой наглости в Рябом взыграл сталкер, и он выпрямился во весь рост.
— Вот тут, — он топнул ногой, — на огневые точки наплевать! Холмик справа видишь? Вот и нет огневой точки. Чуть дальше — есть прямая видимость, а тут нет. А слева мы вообще вне прицельной дальности, они и пытаться не будут.
— А если ракетой ударят? Или вертолёт пришлют? — иронично спросил Дезертир. — Ну, после вчерашнего. Сядь, Рябой. Не отсвечивай.
Памятуя о своём спасении, пришлось подчиниться. В сотый раз Рябой вспомнил, что надо бы расспросить парня о вчерашнем — чем они себя опрыскали и выдумал ли он этот странный «гон» плотей, но в сотый раз это было не ко времени.
Шейх коротко что-то бросил Фариду.
— Вы готовы идти дальше?
— Ну, не здесь же зимовать? — Рябой обращался скорее к Флер. — Ты в порядке? Тут надо ползком.
Прошептав что-то неприятное в адрес проводника, Флер поднялась на четвереньки. Шейх воспринял это как готовность продолжать ходку. А может быть, ему было вообще наплевать и на неё, и на Рябого. Он скомандовал, и группа пошла, включая Дезертира и Флер. Рябой всё сильнее чувствовал себя лишним. Очень хотелось развернуться и уйти, но это означало бросить Флер. А впереди ещё два ряда колючей проволоки…
У «мистеров» оказались свои ножницы и свои клещи. Просто раньше им это не понадобилось, а теперь, когда сталкеры чуть поотстали, смуглые парни спокойно справились и без них. На указанную Рябым ложбинку «мистеры» выбежали без подсказок, будто кто-то их уже натаскал. Прежде чем нырнуть в разросшиеся лопухи, Рябой скосил глаза на Дезертира. Того, кажется, ничто не могло ни удивить, ни тем более обеспокоить.
Слева донёсся грохот крупнокалиберного пулемёта. По ним стреляли или нет, Рябой так и не понял. Да и не важно это было — левый дот слишком далеко. На очередной Выброс Зоны приходится реагировать быстро, и даже «натовцам» не всё удается просчитать.